несколько дней, как только Имперский Космический Флот полностью оправился от последствий недавнего сражения. Группа небольших разведывательных аппаратов материализовалась в том районе и начала поиск и обезвреживание мин, которые впоследствии могли бы представлять серьезную опасность для космических перелетов. Коммандер Фортье, которому сообщили о скором присвоении звания капитана за выдающийся вклад в проведение последней операции, вернулся на планету, на которой располагалась одна из пиратских баз, чтобы забрать оттуда Иветту Бейвол. Агент СИБ не могла позволить себе бездельничать в то время, когда вблизи Земли развертывалась кровавая драма. По ее подсчетам, для охраны пиратской базы адмирал Шен оставил примерно тридцать человек и Иветта обезвредила их всех в одиночку, после чего ей оставалось только ждать, так как она была уверена в том, что скоро появится имперский корабль и заберет арестованных. Все так и произошло — Иветта и ее пленники с триумфом были доставлены на Землю.

На Гастонии агенты Службы арестовали губернатора и всех его приспешников, обвинив в государственной измене. Однако никаких следов Леди А и Тани Борос на этой планете обнаружено не было. По-види-мому, как только они убедились, что план по дезинформации Жюля и Ивонны сработал, обе женщины сочли свою миссию законченной и поспешили убраться с планеты.

Настроение людей по всей Империи было приподнятым. Ведь у них появилась не просто новая Императрица, а повелительница, которой с успехом удалось справиться с тяжелейшим испытанием, что выпадает на долю далеко не каждого монарха. И ни разу ее не покинуло самообладание. Ни разу она не совершила ничего такого, чего не одобрили бы ее подданные. Теперь все люди в Галактике знали, что Император Стэнли Десятый принял одно из самых мудрых решений, когда передал титул такой способной и образованной молодой женщине, как его дочь.

Однако ни о каком воодушевлении не могло быть и речи в кабинете Главного Управления Службы Имперской Безопасности, в котором супруги д’Аламбер и Бейвол встречались со своим шефом и его дочерью. У всех присутствующих были достаточно мрачные лица. Хотя события последних дней для всего человечества обернулись подлинным триумфом, люди в этом кабинете гораздо лучше были осведомлены об истинной подоплеке всей этой истории. Ведь с самого начала Леди А буквально водила их за нос, заставляя делать только то, что было задумано ею самой. А закончилось все удачно только благодаря счастливой судьбе коммандера

Фортье, который сумел дважды выжить в смертельных ситуациях.

Шеф СИБ видел, насколько искренне переживают случившееся его агенты и решил не продолжать этот «разбор полетов».

— С какой бы стороны ни взглянуть на эти события, — начал он, — можно сказать, что Леди А выразила нам свое восхищение. Ведь только потому, что считала вас агентами высочайшей квалификации, она решилась на подобный план. Менее опытные агенты обязательно допустили бы ошибки и провалили всю операцию заговорщиков.

— Как бы там ни было, — проговорил Пайас, — это не вселяет в меня ни капли оптимизма.

— Мы никуда не денемся от того факта, — согласился с ним Жюль, — что именно из-за наших ошибок Имперский Космический Флот оказался совершенно неготовым к одному из самых главных сражений за всю историю Империи.

— И что можно сделать, чтобы не попасть в новые ловушки, расставленные этой женщиной? — добавила Вонни.

— Сохранять веру в себя, — улыбнулся Зандер фон Вильменхорст. — Ладно, вас обманули — это плохо. Каждый человек хоть раз, но может быть обманут. Лучшие из нас никогда не совершат дважды одну и ту же ошибку. И Леди А знает об этом так же хорошо, как и я. Попытайся она обойти вас еще раз, вы в считанные секунды разоблачили бы ее и тогда уже в расставленную ловушку угодила бы она сама. Не думаю, что она решится на подобное.

— На такое же, может быть и нет, но она может придумать что-нибудь новое. Леди А большая мастерица на всякие проделки.

— Чему из того, что она сообщила нам, можно верить? — спросила Вонни.

Шеф откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на затылке.

— Самые талантливые лжецы прекрасно знают, как соединить свою ложь с маленькой долей правды, чтобы остальные люди поверили им. Поэтому Леди А совершенно честно заявила нам, что заговорщики намереваются нанести удар по Империи, но при этом немного передвинула дату их выступления. Она сообщила нам о том, что у заговорщиков огромный космический флот, но занизила его численность настолько, чтобы эти сведения нанесли огромный вред. Могу поспорить на что угодно, что она совершенно правдиво поведала нам о том, что никогда лично не встречалась с В, но ее описание внешности этого человека насквозь лживо. Кстати, все те номера, которые она вам сообщила для связи с В, тоже сплошное вранье.

— Конечно и имя, названное ею как собственное — Гретхен Бауманн, — тоже ложное? — спросила Иветта.

— Нет, это имя совершенно реально, — возразил ей Шеф. — Действительно, Гретхен Бауманн родилась на планете Кайсель ровно сорок три года назад. Но дело в том, что она умерла семи лет от роду, упав с лестницы. Совершенно очевидно, что поэтому она не могла вырасти в Леди А — как видите, опять искусная смесь правды и лжи.

— Насколько мне удалось выяснить к сегодняшнему дню, вся эта история с гипнотическим зомбированием сотрудников Службы Безопасности тоже является чистейшей воды вымыслом. Разумеется, мы проведем необходимую проверку, но я считаю очень маловероятным факт, что эта женщина могла выдать свой настоящий источник информации. Даже в том случае, если бы Леди А была уверена на все сто процентов в неизбежности победы пиратского флота, она все равно оставила бы кое-что про запас.

Шеф поднялся из кресла, подошел к своему письменному столу и присел на краешек.

— Ну а теперь нам стоит сконцентрироваться на положительных моментах проведенной операции. Да, мы оказались в очень трудном положении, но в итоге все закончилось блестящей победой. Неприятельский флот уничтожен, а те из заговорщиков, которые останутся живы и на свободе, будут полностью деморализованы. Мы заслужили небольшой отдых. Думаю, этому В понадобится определенное время для того, чтобы вновь собраться с силами. Думаю, что он и Леди А перейдут на какое-то время к тактике выжидания. Кроме того, всегда есть шанс, что после такого сокрушительного поражения они оба могут отказаться от своих планов по совершению государственного переворота.

— Всегда есть шанс, что ДеПлейн может вдруг превратиться в шоколад, — проговорила Иветта сухо, —