– Закрыться! – скомандовал Джон.

Дверь в рубку закрылась.

– Открыться! – заорал капитан, но компьютер не среагировал на его голос.

Как и надеялся Джон, от растерянности капитан промедлил – и секунда стоила ему жизни. Хакер вскочил и вогнал нож в шею. Землянин повалился ничком, выпустив пистолет.

Джон с Икбалом отчаянно кинулись к оружию. Икбал был ближе, но целью Джона был не пистолет, а лоб врага. Когда его пальцы коснулись ствола, ступня Джона врезалась в голову офицера и сломала шею. Он мгновенно умер.

– Спасибо, – спокойно выговорил Джон, забирая оружие из мёртвых пальцев.

Он выпустил в офицера пару пуль – на всякий случай, – отпихнул труп капитана, сел в кресло, посмотрел на данные по кораблю и снова цыкнул зубом. Скверно. Напоследок злобный капитан загнал корабль в фатальную перегрузку.

Но Джон сумел вывести подачу антивещества к подобию нормального. Пришлось попотеть. Примитивным земным роботам всё время требовались инструкции. С чрезвычайной осторожностью Джон подтолкнул корабль к выходу из варпа. Обычно с такой задачей справлялись втроём.

Когда отключилась гравитация, корабль мощно тряхнуло. В рубке завыли сирены радиационной угрозы.

– Дерьмо! Дерьмовое дерьмо!! – заорал Джон.

Он срочно отключил всё, кроме термоядерных реакторов. К несчастью, сирены не утихли.

Джон поспешно открыл канал фокусированной связи с флотом Галатеи. Затем, поморщившись, хакер выдрал из прикрытого фальшивой кожей кармана на затылке чип и шлёпнул его на капитанский порт беспроводной связи. Чип содержал верификацию данных Джона и тщательно заархивированную стратегическую информацию. Как только флот получит сообщение, то – по идее, конечно, – немедленно отправится спасать своего агента.

К сожалению, на таком расстоянии от первого оборонительного периметра послание будет идти несколько часов. Остаётся лишь надеяться, что за это время гамма-излучение не изжарит канонира Инглеса.

Он поглядел на плавающий по рубке труп капитана.

– Ну, о чём поговорим? – спросил Джон.

Как только медики флота завершили курс лечения от лучевой болезни, Джона отвели к адмиралу Брайанту-Лейсу на борт «Эвакуационного ковчега номер один». Адмирал пошёл навстречу хакеру через весь свой огромный кабинет с распростёртыми объятиями. Суровое морщинистое лицо адмирала теперь прямо-таки лучилось радостью.

– А, лейтенант Джон Форрестер! – воскликнул он, схватил обеими руками ладонь Джона и свирепо потряс.

– Сэр, прошу, осторожнее, – поморщившись, предупредил Джон. – Кости ещё побаливают.

– Ну конечно, – спохватился адмирал. – Прошу прощения. Почему б вам не пройти вон туда, не присесть, не сбросить, так сказать, ношу с плеч?

Он осторожно обнял Джона и указал на стулья у обзорной стены.

– Спасибо, сэр.

Хакер подковылял к стулу и с наслаждением уселся, вытянув ноги. Ура! Ведь сумел вернуться и заплатил за это всего несколькими мерзкими днями в оздоровительном баке. Джон улыбнулся своему везению. Никаких мерзких руин. Никаких инопланетных вирусов, жутко ползущих по кораблю, не дающих сомкнуть глаз.

– И никаких товарищей по команде, – ядовито напомнила память.

Улыбка потускнела. Впрочем, чувство вины ослабнет со временем. Время и вправду лечит.

Джон поглядел на адмирала. А тот изучал новое лицо своего хакера. Джон не мог дождаться момента, когда расстанется с ненавистной рожей Акбара Инглеса. Пока Джон успел лишь сбрить мерзкие усики.

– Необыкновенно, – заключил адмирал. – Если бы мне не сказали, я бы ни за что не узнал вас.

– Сэр, косметическая хирургия – одна из немногих областей технологии, где анжелесцы опередили нас, – сообщил Джон, изо всех сил стараясь, чтобы слова прозвучали непринуждённо.

Разговаривать про смену лица не очень хотелось. Доктора уже засомневались насчёт анжелесского шедевра. Полностью восстановить прежнее лицо вряд ли получится.

Джон попробовал сменить тему.

– Сэр, должен заметить, что я крайне доволен видом ковчегов в рабочем состоянии. Я боялся, что моё послание запоздает.

– Мы начали подготовку на следующий день после твоего отбытия. Когда мы заметили земных разведчиков, то начали переправлять людей на орбиту. Мы ожидали только сообщения от Айры, чтобы начать эвакуацию. Вы принесли это сообщение. От имени флота выражаю благодарность!

– Сэр, я всего лишь исполняю свой долг, – неловко поёрзав на стуле, сказал Джон.

– Но такие экспедиции случаются раз за целую жизнь! Инопланетные миры, искажения оболочки, подпольщики.

– Да, сэр, можно сказать и так.

– Извините, – сказал Брайант-Лейс, увидев, как изменилось лицо Джона. – Так бестактно с моей стороны. – Он опустил глаза. – На «Ариэле» была замечательная команда.

Джон кивнул, стараясь ничем не выдать чувств.

– Капитан Барон был блестящим профессионалом и хорошим другом, – сказал адмирал.

– Да, был, – тихо выговорил Джон.

Брайант помолчал пару секунд, затем снова поглядел хакеру в лицо.

– Я извиняюсь за то, что тревожу старые раны. Но, боюсь, я позвал вас сюда именно затем, чтобы снова обговорить произошедшее. Как говорится, расставить точки над «и».

– Сэр, как пожелаете.

– Само собой, я читал ваш отчёт, – сказал Брайант. – Но мне хочется разъяснить детали.

Джон кивнул, пряча страх. Что тут ещё разъяснять? У флота теперь все записи «Ариэля». Что ещё нужно адмиралу?

– Сэр, с чего мне начать?

Брайант откинулся на спинку и посоветовал:

– Пожалуйста, с самого начала.

Джон заговорил, и рассказывал всё в точности, что мог вспомнить, до момента софт-атаки инопланетян. О ней он не хотел особо распространяться. Даже сейчас он не мог спокойно думать об испытанном тогда ужасе. Ничто и никогда не пугало Джона так. Он поспешно перешёл к описанию системы Плодовитых. Адмирал слушал с горящими глазами. Джон хотел проскочить побыстрее и предательство на Нью-Анджелесе, но на этот раз адмирал не позволил торопиться.

– Давайте прямо и откровенно, – подавшись вперёд, предложил адмирал. – Вас подставил роботер Уилл Куно-Моне.

– Так точно, сэр.

– Поразительно, – качая головой, заметил адмирал. – Он казался мне замечательным офицером. Слегка разболтанным, но лучшие всегда такие. Включая вас. Кстати, он спас мне жизнь.

– Да, сэр. Но я должен сказать: на самом деле предал нас не Уилл, но то, что поселилось в его голове, захватило разум, извратило мысли. Сначала оно, казалось, помогало нам. Оно привело нас на инопланетное кладбище. Но когда мы захотели улететь, чужое стало опасным. Потому, сэр, я бы рекомендовал после победы в войне уничтожить всякое знание о «звёздном ключе» и сделать недоступной систему Плодовитых. Этим так называемым «Преобразившимся» нельзя доверять. Их стратегия уничтожения, основанная на использовании «ключа», ясно говорит о злонамеренности.