– Ну ведь так хорошо, – проворковал тот. – Лягте, отдохните.

Варгас ткнул в коробочку толстым пальцем, и вселенная Уилла раскололась опять, но теперь уже от наслаждения, проникшего во все уголки тела, затопившего экстазом. Уилл охнул, лишившись от несказанного блаженства даже и дара речи. Изо рта потекла слюна.

Но вдруг блаженство исчезло. А за ним пришла ужасающая пустота, и от жажды испытать блаженство снова Уилл заплакал, корчась.

– Изъяв ваш интерфейс, мы позволили себе вставить кое-что другое, – заметил Варгас. – Наличие имплантатов в мозгу сделало операцию совсем несложной. Уверен, со временем вы простите нас. Это кое-что изобрели анджелесцы. Некоторые из них вставили эту вещь добровольно.

Святой отец вздохнул.

– Боюсь, это было лишь одной из множества их извращённых сексуальных практик. Но не бойтесь, у нас она послужит возвышенной цели. Она поможет вам полюбить церковь.

Уилл с трудом воспринимал слова священника: слишком уж страшным и бесчеловечным казался их смысл.

– Конечно же, мы постараемся сделать привыкание как можно менее болезненным, – сообщил Варгас. – Я, конечно, причинил вам боль, но лишь в целях самообороны. Надеюсь, вы получили полезный урок. Начнём мы с удовольствия, чтобы вы научились ценить стимул. Когда вы сумеете его оценить, мы поручим вам исполнять простые задания в обмен на радость. Я уверен, мы очень скоро прекрасно поладим. А пока я оставлю вас отдыхать. Вижу, вам нужно хорошенько расслабиться.

Ступив за дверь, Варгас снова нажал кнопку. Блаженство вернулось, приглушенное, но не менее желанное. Оно словно окутало тело Уилла ярким тёплым светом, выбелило мозг. Роботер скорчился на полу, одинокий, искалеченный, попавший под жуткую власть жутких людей, но поневоле радующийся тому.

После самого тягостного и скверного путешествия в своей жизни Густав ступил на мостик «Сукарно», флагмана адмирала Танга, приближающегося к точке входа в систему Галатеи. Густав выпрямился перед новым командиром, превозмогая бурлящую внутри ядовитую злобу, и отдал честь.

Адмирал дрейфовал посреди зала, полного оживлённо снующими занятыми офицерами, и при виде Густава ухмыльнулся буквально до ушей, рискуя разодрать пополам свою похожую на ядрышко голову.

– Генерал, я так рад, что вы успели! Так не хотелось начинать без вас.

Густав использовал всякую возможность промедлить, и, прибыв к Мембури, уже не застал там адмирала, но обнаружил его приказ лететь как можно скорее на галатеанский фронт. Густав вылетел. И вот не прошло и двух недель с Нью-Анджелеса, а Танг уже на позициях. Густава неприятно поразила быстрота, с которой развёртывались события. Несомненно, Танг планировал атаку, пока его начальник искал «Ариэль». Густав думал об этом всю дорогу от Мембури до Галатеи, так как в голову больше ничего не лезло.

Танг указал на кресло слева от своего.

– Я позаботился о месте для вас.

Густав уселся и обнаружил, что подлокотники кресла пусты. Ни кнопок, ни клавиатуры.

– Спасибо, – холодно поблагодарил генерал. – Раз вы уж пригласили меня сюда, скажите же, какой помощи вы ожидаете от меня?

– А, занимайтесь, чем всегда занимались: поддерживайте, советуйте. Скажите пару мудрых слов про «ключ», если понадобится.

Глумливая сволочь.

Ясно, что Танг с Родригесом сговорились об атаке задолго до Нью-Анджелеса. Послушник получит Реликвию и «Ариэль», если его отыщут, конечно, а Густав ничем не сможет помешать. Взамен Танг получает долгожданную битву и униженного зрителя.

– Да, насчёт мудрых слов: у нас есть новые сведения о «ключе», которые мы смогли вытянуть из галатеан, – заметил генерал. – Если хотите, поделюсь.

Улыбка Танга слегка поблёкла. Он настороженно уставился на Густава.

– Хорошо, делитесь. Но недолго: с минуты на минуту вернутся разведчики, и мы начнём атаку.

– Есть основания полагать, что разработка «ключа» содержит фатальный недостаток, о чём я уже давно подозревал. При интенсивном использовании «ключ» провоцирует реакцию у звезды, из которой черпает энергию, побуждая звезду к нестабильности и взрыву. Если случится подобное, вы потеряете и флот, и цель. То есть я настоятельно рекомендую не использовать «звёздный ключ».

Танг свирепо оскалился.

– В самом деле? Ну, генерал, уж простите меня, я на этот раз не воспользуюсь вашим советом. Как вы сами хорошо знаете, этот флот полагается на оружие, запитанное от «ключа», и я не имею ни малейшего желания отводить весь флот назад, основываясь на ваших подозрениях. Если у вас нет ничего полезнее, я предлагаю вам придержать свои идеи до окончания битвы.

– Ну разумеется, – ядовито заметил Густав.

– А теперь прошу извинить меня, мне нужно готовить вторжение, – сказал Танг и, оттолкнувшись, полетел через мостик поговорить с капитанами.

Разведчики вернулись лишь через несколько часов. Густаву пришлось слоняться без дела и наблюдать за приготовлениями. Танг порхал от одной кучки офицеров к другой, неумолчно обсуждая тактику и раздавая приказы, словно разжиревший неуклюжий колибри. Большинство его команд лишь недавно прибыло с Земли и не могло сделать и шагу без посторонней помощи. Новичков отличало пламенное рвение и пустоголовость. Густав горько пожалел о том, что передал Тангу «ключ».

В конце концов Танг вернулся в своё кресло, снова до краёв полный праведным энтузиазмом. Пристёгиваясь, он заговорил с Густавом о стратегии.

– Галлийцы знают о нашем прибытии, так что ожидается концерт. Однако при Мембури я специально устроил так, чтобы они ожидали лобовую атаку одной группой. Теперь же я атакую четырьмя эшелонами. Надеюсь, галлийцы бросят все силы на первую волну атаки и очень удивятся, когда вторая прибудет с другой стороны.

Густав не был специалистом по стратегии, но сомневался, что галатеане попадутся на удочку. Что бы Танг ни думал о своём хитроумии, перед ним – флот гениев тактики. Рассчитывать на их глупость – очень плохая идея.

Густав, с его небольшим опытом, считал, что звёздная битва всегда оборачивается чем-то вроде шахматной партии. Благодаря варпу можно предвидеть, где противник сосредоточит силы ещё перед тем, как он начнет это делать. Галатеане – отличные шахматисты.

– Джентльмены, пожалуйста, по местам! – призвал Танг.

Настенные экраны ожили, открыв необыкновенное зрелище: ряды за рядами звёздных кораблей, омытых холодным белым светом реакторных огней.

– Приготовить первую волну! – скомандовал Танг.

Тактические координаторы на несколько минут зависли над консолями. С флотом такого размера согласованность действий – серьёзная проблема.

– Сэр, первая волна готова!

– Первая волна, вперёд! – с гордостью объявил Танг.

Густав глянул на адмирала. Того распирало торжество неминуемой победы. Он уставился на экран как зачарованный. Густав тоже поглядел на шестьдесят массивных шипастых шаров, составлявших первый атакующий эшелон. По их поверхностям хаотично струились молнии, сливаясь в овальные оболочки. Те синхронно вытянулись – и в одно мгновение вся волна исчезла, поблёскивая вдалеке, словно угасающий фейерверк. От получившегося гравитационного возмущения «Сукарно» тряхнуло.