– Мне придётся сообщить адмиралу, что ему следует подождать. Работа здесь важнее его желания драться.

Густав начал сомневаться в необходимости поспешно атаковать Галатею. Лучше уж сначала выудить всю необходимую информацию из команды «Ариэля». А затем опробовать технологии, полученные из артефакта. Они могут продвинуть науку и технику землян далеко за пределы известного галатеанцам. А с таким преимуществом можно захватить колонию быстро и бескровно.

– А вот здесь вы ошибаетесь, – не переставая улыбаться, сообщил Родригес.

Он вынул из кармана лётного комбинезона бело-золотую карту с данными.

– У меня полномочия от пророка на немедленную экстренную передачу мне власти. Командование военной частью операции поручается адмиралу Тангу, юрисдикция над проектом «Реликвия» – мне.

Густав молча глядел на него. На мгновение словно открылась где-то под сердцем ледяная бездна. Но генерал совладал с отчаянием. Послушник говорит глупости. Как можно получить такие полномочия? Наверняка святоша хитрит.

– Как интересно, – сухо улыбаясь, выговорил генерал. – И как же вы управились их получить?

Улыбка Родригеса сделалась хищной.

– Я запросил особые полномочия в тот самый день, когда вы отправили адмиралу Тангу приказ разослать корабли для поимки «Ариэля».

Иными словами, когда Густав был растерянней и беспомощней всего.

– Я попросту добавил второй пункт назначения посланному дрону. Пророк получил мой полный отчёт вместе с вестью о том, что вы использовали воображаемую угрозу его жизни, чтобы покрыть свою ошибку. И вот – прибыл ответ.

Густав побледнел. Ведь да, именно с того дня изменилось поведение Родригеса. Но Густаву хватало хлопот, и он не обратил внимания.

Ледяное отчаяние вернулось. И не захотело уходить. Генерал встал.

– У вас не было права поступать так, – сказал он.

– Не было, – согласился Родригес. – К счастью, офицер связи этого не понял. Зато теперь есть.

Послушник расправил плечи.

– Ваш непосредственный начальник приказал вам вместе с вашим персоналом лететь к месту встречи у Мембури и помочь в битве с Галатеей. Но не беспокойтесь, – послушник благодушно повёл руками. – Как глава проекта «Реликвия» я принимаю на себя ответственность за пленных, равно как и за новый артефакт. Я уже послал запрос, и сюда направляется команда следователей Высокой церкви. Они займутся допросом пленных, а я позабочусь о вопросе с инопланетянами.

Ощущение поражения, беспомощности, отчаяния нахлынуло, словно внезапная тошнота. Но Густав не сдался. Он не для того пережил разруху и ужас ранних дней церкви, чтобы отдать всё за считанные дни до наивысшего триумфа.

– Я вам не позволю, – сказал генерал.

– Но у вас нет полномочий, чтобы помешать мне, – с удовольствием сообщил Родригес.

Густав глядел на послушника и думал о пистолете в своём кармане. Может, просто прикончить святошу?

– Значит, я постараюсь сделать так, чтобы вы пожалели о своём решении.

– Как я рад тому, что вы сообщили об этом, – поведал Родригес. – К счастью, перед приходом сюда я активировал камеры наблюдения.

Он указал на камеры по углам кабинета.

– Наш разговор и ваши угрозы записаны. Я должен предупредить вас: любые агрессивные действия либо попытка подорвать мой авторитет будут расцениваться как измена. Вы можете, разумеется, подать апелляцию через главу вашей подсекты. Если она окажется успешной, вы сможете вернуть пленных и артефакты – разумеется, если к тому времени от них что-либо останется. А до тех пор они послужат моим целям.

– И что же вы собираетесь делать с ними?

– То, чего от меня потребует Господь, – ни больше ни меньше, – сказал послушник, уже не скрывая злобы. – Именно то, чего вы не в состоянии понять. Галлийцы откроют нам все свои секреты. Те, кто сможет измениться и послужить церкви, – изменятся и послужат. Остальные умолкнут навеки.

– А артефакт?

– Содержащиеся в нём учения будут извлечены и послужат на благо церкви. Затем он будет уничтожен, как и мир Реликвии, согласно изначальному плану.

Густав невесело усмехнулся.

– А вас не тревожит то, что я оказался прав? – спросил он.

– В чём же? – с деланным удивлением спросил послушник. – Насколько я могу видеть, вы только портили дела этого проекта с самого начала.

– Я сказал, что Реликвия докажет свою способность защищаться. Она доказала. Я сказал, что отыщутся новые инопланетные реликвии – они отыскались. Святой отец, что вы намереваетесь делать – воевать с целой вселенной?

– Я намереваюсь делать то, что мне прикажет Господь, – отрезал Родригес, и в его глазах зажглась лютая, фанатичная злоба. – Со знанием, содержащимся в артефакте, я сделаю Высокую церковь свободной!

Он ткнул пальцем в изображение на мониторе.

– Нам больше не придётся потакать мелким сектам и ввязываться в их гнусные интриги. Мы сможем прямо диктовать божью волю всем! А о других инопланетных останках можете не беспокоиться – в будущем путешествовать будут лишь верные!

Густав глядел на него, не веря своим глазам и ушам. Он понял: Родригес безумен. Он же хочет покончить с подсектами. Он же хочет гражданской войны! Интересно, Танг имеет хотя бы малейшее понятие о том, что его союзник собирается сделать с инопланетными знаниями?

– Что же, генерал – прощайте. Не скажу, что наше знакомство было приятным. Я нахожу ваш высокомерный рационализм и презрение к вере одинаково отвратительными. Мне больше не придётся терпеть их – и для меня это огромное облегчение.

Послушник подошёл к двери и обернулся на пороге.

– Да, почти забыл. Учитывая то, что вы более не сможете полагаться на мою помощь, я позаботился о паре новых помощников для вас в ваших несколько умерившихся заботах. Позвольте представить братьев Улкина и Тауда.

Он взмахнул рукой, и в кабинет ступили двое огромных мужланов в белых одеяниях Высокой церкви. Они очень слабо напоминали священников и походили на тех, кто все споры привык решать кулаками.

Родригес ушёл. Онемевший от удивления Густав остался стоять, рассматривая громил. Мысли лихорадочно метались. Как же вернуть власть? Взывать к пророку бесполезно. Старик получил сейчас столько власти, сколько не имел никогда.

В голову Густава вдруг пришла неожиданная идея. А если организовать побег галатеан? Если переметнуться, они уж точно расскажут всё, что знают.

Затем генерал скривился, полный отвращения к себе. Ситуация не настолько безнадёжная, чтобы объединяться с мутантами-капиталистами вроде капитана Барона. Лучше подыгрывать святошам, пока в голове не возникнет подходящий план действий. Хорошо бы пленники выжили до тех пор, пока этот план явится.

Пока его тело лежало, скорчившись, на полу тюремной камеры, Уилл расхаживал в безопасности личного узла, терзаясь сомнениями. В сотый раз он задавал себе вопрос: может, всё-таки не стоило рассказывать генералу Улану об инопланетянах? Несомненно, Айра был бы в ярости, узнав о предательстве. Вдобавок, Уилл тем, сам того не желая, мог дать генералу оружие для убеждения и обмана остальных пленников.