как следует управлять замком и какие распоряжение отдавать слугам, когда те заявятся, но иного выбора, кроме как взять всю эту ответственность на себя, у меня не было. Буду учиться на ходу, а уж что из этого получится будет видно.

Глава 52.

Они пришли рано утром. Я только-только успела разлепить глаза, которые отказывались открываться после тревожной ночи, когда по воздуху прошла знакомая вибрация. Замок оповестил о приходе гостей также, как сделал это в день явления леди Деспины.

- Ну начинается! – простонала я, соскакивая с постели и бросаясь в ванную. Умываться.

После, так же быстро привела спутавшиеся за время сна волосы в порядок, оделась в один из заказанных для меня Жаком костюмов, и отправилась встречать прибывший штат прислуги.

Который оказался довольно большим и состоял из двенадцати человек: шести женщин и шести мужчин. Один из которых заговорил первым, стоило мне повести рукой с надетым на палец кольцом Арлена и открыть таким образом ворота.

Высокий, статный, незнакомец держался с достоинством лорда. И обратился ко мне точно также: холодно, с высока, словно слугой из нас двоих являлась именно я.

- Долго же ты шла, девушка! Непозволительная халатность: для той, кто служит в доме не простого аристократа, а графа и подданого соседнего государства.

- Непозволительная глупость, уважаемый, начать отчитывать с порога человека, о котором вообще ничего не знаете, - холодно отрезала я в ответ, складывая на груди руки.

Причем сделала это так, чтобы кисть, на которой находилось кольцо Арлена, оказалась на виду. И, если судить по сдавленному женскому аханью, поступила абсолютно верно. Народ осознал, что перед ними отнюдь не какая-то девочка на побегушках.

И чтобы окончательно утвердить себя в глазах прибывших слуг, дать им понять, что со мной стоит считаться, добавила к прежнему ледяному тону властных ноток:

- Следуйте за мной, уважаемые! Прежде, чем вы приступите к своей работе, я хочу увидеть ваши рекомендательные письма и задать интересующие вопросы. Ко мне будете обращаться строго на «вы» и по имени отчеству – Вероника Павловна. На время отсутствия лорда Морканта в замке я здесь хозяйка, и до его возвращения вы будете выполнять мои распоряжения. Всё понятно?

- Да, леди, - ответила за всех дородная женщина лет пятидесяти на вид.

Удовлетворённо кивнув, я направилась к замку, спиной чувствуя взгляды следующих за мной людей. Очень хотелось передёрнуть плечами, чтобы стряхнуть их с себя, но пришлось сдержаться. Нельзя было показывать, насколько сильно я чувствую себя не в своей тарелке. Провела слуг в кабинет Арлена, села в его кресло и, обратив взор на столпившихся у дверей людей, не решающихся подойти ближе, спросила:

- Кто первый? Подходите смелее, время-деньги!

- Я, Вероника Павловна! – произнёс, выдвигаясь вперёд тот самый мужчина, который отчитал меня у ворот. – Меня зовут Колум. Был принят господином Лавье на должность дворецкого.

Я недоумённо моргнула, услышав незнакомое имя. Лавье? Этот человек сейчас о Жаке говорит?

Пока задавалась этими вопросами, замерший рядом со столом мужчина достал из-за пазухи какие-то аккуратно сложенные бумаги и протянул их мне.

- Вот, это рекомендательные письма, которые вы желали увидеть.

Кивнув, взяла их в руки и принялась изучать. Сначала то, что являлось местным подобием метрики (оказывается, имелось в этом мире и такое), а уже потом приступила к чтению двух имеющихся рекомендательных писем.

Прочитала те «от» и «до», но не нашла ничего такого, что позволило бы обосновать отказ в приёме на работу Колуму. Если верить предоставленным им документам, прежние хозяева были довольны работой данного человека. И вот это было подозрительным. Обычно, слуги держались за свои места, а те, кто принадлежали к высшей касте, и подавно. Что-то тут было не так, но вот что?.. Надо попробовать выяснить. Что я и сделала, вернув мужчине его документы.

- У вас прекрасные рекомендации, Колум. Но меня интересует, почему вы дальше не остались служить на одном из тех двух мест, где ваш труд так высоко оценили?

Претенденту на роль дворецкого в Лесном замке мой вопрос явно не понравился, если судить по тому, как разом напряглась вся его внушительная фигура. Однако ответил тот мне сдержано и уважительно:

- Первый дом, Вероника Павловна, мне пришлось покинуть потому, что молодой хозяин женился и, согласившись на просьбу своей супруги, взял самых преданных слуг из её родного дома. Дворецкий был в их числе. А что касается второго дома, то там ситуация иная. Барон Уэлан, на которого мы все, за исключением девушки, претендующей на место вашей камеристки, работали до недавнего времени, умер, а его наследник оказался заядлым игроком. Он проиграл всё своё наследство за карточным столом, а тому человеку, которому досталось имение лорда Уэлана, оказался нужен только сам дом. Таким образом весь штат остался без работы. Но нам посчастливилось встретиться с господином Лавье, и вот мы все здесь.

- Ну да, вы здесь, - пробормотала я, обернувшись к нервно переминающимся с ноги на ногу людям, что по глупости одного человека лишились и дома, и работы. – И мы попробуем сработаться. Будьте любезны, Колум, представьте мне тех, кого вы знаете.

- Как будет угодно! - склонился в поклоне тот и, обернувшись, принялся называть имена.

И пока он этим занимался, я изучала слуг, один за другим выступающих вперёд и приветствующих меня кто поклоном, а кто книксеном.

Лакей Дэви, щеголеватый мужчина лет тридцати на вид, мгновенно вызвал чувство неприязни (но, чем именно, я не могла сказать). Он вроде и поклонился уважительно, и смотрел серьёзно, но всё же что-то такое отталкивающее в этом мужчине было. Экономка Мэйси, которую дворецкий представил сразу следом за первым слугой, показалась чересчур сухой и чопорной. Все три служанки: Анита, Мэри и Бет, были хороши как на подбор. Словно прежний хозяин отбирал их с определённой целью, но никак не для того, чтобы мыть и убирать.

Из всего штата мне понравились лишь кухарка Ганна (та самая дородная женщина, что отвечала мне ранее), немолодой садовник Берни, который привёл с собой в качестве помощника внука-десятилетку, и конюх Расс, что также привёл с собой родственника. Сына лет пятнадцати по имени Уолт.

- Отлично, - произнесла я, когда последний, склонившись в неловком поклоне, отступил назад. – Полагаю, каждый из вас свои обязанности знает, и мне не нужно объяснять, что именно нужно делать.

Практически синхронный кивок был мне ответом, который заставил мысленно усмехнуться.

- Теперь о