В ответ раздались рыдания и нелепая благодарность…

– Он даже не понял, на что ты его обрёк? – тихонько спросила Шеврон, когда они вышли из дома старосты. Ни один из стариков не показался, хотя никто не спал, это чувствовалось. Они все понимали, что их ждёт. У деревни нет возделываемых полей или даже огорода, нет скота или птицы. Старики жили за счёт пищи, которую обменивали у людоедов на пленных. А теперь не осталось людоедов. Не будет и прилётных торговцев.

Капитан передёрнул плечами и, не оглядываясь, бросил:

– Я никогда не прощаю тех, кто пытался навредить моей команде.

– Знаешь… – потянула Шеврон, останавливаясь и оглядывая понурые домишки. – Я вот смотрела на этого дедка и думала – а смогла бы я сопротивляться, когда меня жизнь вот так припирает к стенке? У него ведь не было другого выбора, кроме как продавать своих людоедам… Он хотел жить… Это так страшно… – она поёжилась. Тэрон обернулся и положил руку ей на голову:

– Ты бы смогла, Шева. Ты уже это сделала. Сбежала из клана ради сестры, бросила сытую обеспеченную жизнь почётного куноити и променяла на скитания падальщика.

Старшая близняшка опустила голову, стараясь спрятать нежданно нахлынувшие слёзы. Капитан, погладив её по волосам, спустил руку на подбородок и, приподняв его, ласково спросил:

– Несладко вам пришлось?.. У меня будет по-другому, обещаю.

Глядя в серые глаза Тэрона, наполненные заботой, Шеврон почувствовала, как сердце глухо застучало где-то в районе горла, а по лицу расплескался жар. Она невольно сглотнула и резко сбросила руку капитана.

– Ну, Стей-то в обиду не даст… – буркнула старшая куноити, обходя его. – Хорош тут расшушониваться… головняк…

Тот только хмыкнул:

– Спорим, я первый найду переговорники?

– Вот ещё! – усмехнулась старшая близняшка, скрещивая руки на груди. – Мне Тарити рассказала, где они могут быть! – она указала на домишку, который внешне ничем не выделялся среди остальных. Тэрон вздохнул и прикрыл глаза рукой:

– Сколько можно повторять? Не показывай свою силу врагу… – на этих словах он сделал неожиданную подсечку Шеврон, свалив её на землю, а сам рванул к указанному домишке. Старшая куноити зарычала и бросилась следом, обещая прибить своего капитана. В дверь они ввалились уже вместе, смеясь и пихаясь локтями. Внутри никого не было. Зато стоял стол с большим переговорником, а рядом с ним валялись маленькие переносные.

– Вот и нашлись, – Тэрон подмигнул Шеврон и, подойдя к столу, взялся за большой переговорник. Старшая куноити осмотрела помещение. Что-то они сильно расслабились, находясь посреди вражеской деревни. Хотя, конечно, старики запуганы до полусмерти. Да и опасности она не чувствовала, особенно зная, что поблизости Тарити, а издалека их подстраховывает чуткая Стей. Но всё же…

– Бра’ас, – позвал капитан, когда закончил настраивать переговорник. – Бра’ас, приём! Тэрон на связи. Как слышно? Приём!

Ответом была тишина.

* * *

– Бра’ас, жду в рубке управления, – раздался голос капитана по всему кораблю. Бра’ас в это время отдыхала у себя в комнате, читая «Ромео и Джульетту». Вызов Тэрона не удивил – наверняка она опять зачиталась, забыв, что пора сменить капитана за штурвалом. Чтобы добраться до рубки, Бра’ас воспользовалась подъёмником, проходившим по всему кораблю. Уже у самого пульта управления капитан подхватил Бра’ас на руки и усадил на кресло:

– Ваш трон, принцесса! Как и обещал.

Принцесса вспыхнула и осмотрелась. Кресло стало намного меньше по объёму, а подлокотники ниже. Тэрон объяснил, где располагаются переключатели. Теперь Бра’ас могла одним движением пальчика поднять кресло почти под потолок (на случай, если заест спусковой механизм подъёмника), опустить его на пол (ну мало ли, подъёмник сломается, а уходить отсюда понадобится). Сзади за креслом крепилась бутылочка с водой и кармашек для перекуса.

– А здесь, – капитан присел на колено и, взяв принцессу за руку, просунул её в отверстие под креслом. – Пистолет. О нём никто из команды не знает, Бра’ас. Стрелять я тебя научу.

– З-зачем? – обомлела принцесса.

– Ты должна уметь защитить себя, малышка, – улыбнулся капитан. – Я, да и Стей, не всегда будем рядом.

– Спасибо, Тэрочка! – Бра’ас обвила руками шею своего капитана и заплакала от счастья.

* * *

Джули надолго не осталась в рубке управления. Увидев, что плачущая Бра’ас послушно уводит корабль со спутника Летренс-15, она отправилась раздавать указания Тэе и Каллин. Раз уж капитан умудрился попасться в плен людоедов, то теперь она, Джули, будет тут главной. Каково же было её удивление, когда ледяной голос Бра’ас зазвучал по всему кораблю:

– Мы возвращаемся обратно на спутник и будем ждать там Тэрона и Стей.

Торговка примчалась в рубку управления так быстро, как только позволяли её объёмы.

– Что ты такое творишь?! – закричала она, отдышавшись. Принцесса развернулась на кресле и наставила на Джули пистолет.

– Я выполняю приказ моего капитана. А ты имеешь что-то против?

– Он подставился сам и подставил остальных! Они в плену у людоедов! И умрут там! – торговка была вне себя от ярости, но оружие в руках у этой дурочки пугало.

– Значит, мы умрём, ожидая его возвращения, – холодная усмешка скользнула по лицу Бра’ас. – Я не сдвину «Цезарь» с места без приказа моего капитана или его зама.

– Ты сдохнешь с голоду раньше, ущербная! – завизжала Джули, топая ногами. – Влюблённая безмозглая дурочка!

– Мне есть кого любить, – ответила на это решительная принцесса. – И есть за кого умирать. А тебе?

– На кухне лучше не появляйся! – отрезала торговка. – Захочешь поесть – придётся направить корабль куда я скажу, – Джули покинула рубку управления, громко топая ногами. Бра’ас опустила пистолет и всхлипнула:

– Где же ты, Тэрочка?.. – она тихонько заплакала, надеясь, что скоро придёт Глиа и поддержит её надежду. Но Глиа не пришла… Бра’ас осталась совершенно одна…

* * *

Тэрон с тревогой смотрел на молчавший переговорник, а потом оглянулся на Шеврон. Та нахмурилась. Корабль всё-таки захватили?.. Команда в опасности?..

– Тэрочка?.. – раздался слабый голос принцессы. – Это и правда ты?

– Да, Бра’ас, да! – обрадовался капитан, и старшая куноити с облегчением выдохнула. – Ты как там, малыш? Как остальные? Нимпа пришла в себя?

– Тэрочка… – принцесса плакала и звала своего капитана: – Тэрочка… Тэрочка… Тэрочка…

– Малышка моя… – растрогался Тэрон. – Ну, прости, что заставил побеспокоиться, прости, моя маленькая. Мы все живы и здоровы – Стей, Шеврон, Тарити – все! И Глиа с нами. Готовы вернуться на «Цезарь». Вы где?

– Буду, где скажешь, – Бра’ас быстро справилась с собой, хотя из переговорника по-прежнему раздавались всхлипывания. Тэрон назвал координаты и велел подключить его для транслирования на линейку Летренс. Принцесса, попросив пару минут, отключилась.