Хотя люди в Вискосе привыкли вставать нарассвете, было так рано, что городок еще спал. Шанталь прошла по пустыннойулице, несколько раз обернувшись, чтобы удостовериться, что чужестранец не идетследом. Впрочем, из-за тумана в двух шагах ничего не было видно. Шанталь времяот времени останавливалась, пытаясь различить звук шагов, но слышала только,как колотится у нее сердце.

Девушка углубилась в лес, дошла до валуна,формой похожего на букву «Y», — камень всегда вселял в нее тревогу: казалось,что он вот-вот может опрокинуться, — взяла ту же ветку, что оставила на земленакануне, принялась копать землю точно в том месте, которое указал ейчужестранец, потом сунула руку в образовавшееся отверстие и достала слиток. Тутона заметила нечто странное — в чаще леса по-прежнему было так тихо, чтоказалось, будто от чьего-то присутствия звери и птицы затаились и замерлалиства на деревьях.

Шанталь взяла брусок в руки, удивившись еготяжести, обтерла и заметила на одной из его граней два клейма и еще какие-тоцифры, значения которых понять не могла, как ни старалась.

Сколько же стоит этот слиток? Точная сумманеизвестна, но — как говорил тогда чужестранец — достаточно, чтобы до концажизни не заботиться о заработке. Шанталь держала в руках сбывшееся воплощение своеймечты, которое каким-то чудом оказалось перед ней. Это был шанс избавиться отдней и ночей Вискоса, неотличимо схожих между собой; от гостиницы, где онаработала с тех самых пор, как стала совершеннолетней; от ежегодных встреч сдрузьями и подругами, давно покинувшими Вискос, потому что родители сумелиотправить их в большие города — учиться и преуспеть в жизни, — от разлуки совсеми, к кому она уже успела привыкнуть и привязаться; от мужчин, которыесперва сулили ей золотые горы, а на следующий день уезжали, даже непопрощавшись; от всего, с чем она успела и не успела расстаться. Здесь, в лесу,наступила самая важная минута ее бытия.

Жизнь всегда была несправедлива к Шанталь:отца она не знала, мать умерла в родах, взвалив ей на плечи бремя вины; бабушказарабатывала на жизнь шитьем, экономя каждый грош, чтобы внучка могла выучитьсяпо крайней мере читать и писать. Шанталь была мечтательна — ей казалось, онапреодолеет препятствия, выйдет замуж, устроится на службу в большом городе,или, может быть, какой-нибудь охотник за талантами приедет в их медвежий угол,чтобы отдохнуть немного, и увидит ее. Может быть, она станет знаменитойактрисой, напишет книгу, которая стяжает ей громкую славу. Может быть, онауслышит умоляющие крики фоторепортеров. Может быть, жизнь красной ковровойдорожкой расстелется у нее под ногами.

Каждый день был днем ожидания. Каждый вечермог появиться в Вискосе тот, кто оценил бы ее по достоинству. Каждая ночьприносила надежду на то, что мужчина, проведя ночь в ее постели, наутро увезетее с собой и она никогда больше не увидит три улочки, каменные домишки подчерепичными крышами, кладбище и церковь, гостиницу и магазин, где можно купитьнатуральные продукты, которые, впрочем, залеживаются там месяцами и в концеконцов распродаются как самые обыкновенные, фабричные.

Иногда ей приходило в голову, что кельты, вдревности населявшие этот край, спрятали здесь свои сокровища и она отыщет их.Впрочем, из всех мечтаний Шанталь эта была самой неосуществимой, самойнесбыточной.

И вот теперь у Шанталь в руках — слитокзолота, то самое сокровище, в существование которого она никогда, по правдеговоря, не верила, то самое полное и окончательное освобождение.

Ее охватил ужас — удача, раз в жизниулыбнувшаяся ей, может исчезнуть нынче же вечером. А что, если чужестранецпередумает? Или решит уехать в другой городок и там поискать женщину, котораяохотней, чем Шанталь, согласится помочь ему в осуществлении его намерения?Почему бы ей не встать, не пойти домой, а там, сложив свои скудные пожитки вчемодан, просто-напросто не покинуть Вискос?

Она представила себе, как спустится по крутомуобрывистому склону и на шоссе внизу остановит попутную машину, а чужестранецтем временем, отправившись на свою утреннюю прогулку, обнаружит, что его золотопохищено. Шанталь поедет в ближайший город, а он вернется в гостиницу и вызоветполицию.

Шанталь поблагодарит водителя и, прямикомнаправившись на автовокзал, купит билет куда-нибудь подальше, и в этот момент кней подойдут двое полицейских и вежливо попросят открыть чемодан. Когда же ониувидят, что там внутри, вежливость их исчезнет бесследно — вот она, женщина,которую разыскивают по сделанному три часа назад заявлению о краже.

А в полиции Шанталь окажется перед выбором —рассказать всю правду, в которую никто не поверит, или же сплести историю отом, как увидела в лесу вскопанную землю, стала рыть глубже и обнаружилазолото. Однажды некий кладоискатель — он тоже охотился за сокровищами кельтов —провел ночь в ее постели. По его словам выходило, что законы страны ясногласят: нашедший имеет право на все, что будет им найдено, но обязан, в соответствиис параграфом таким-то, сообщить о своей находке, если она представляетисторическую ценность. А этот слиток ни малейшей исторической ценности непредставляет: это что-то современное — просто кусок золота с какими-токлеймами, метками и цифрами.

Чужестранца допросят. Он никак не сможетдоказать, что Шанталь заходила в его номер и похитила принадлежащую емусобственность. Его показания — против ее показаний, но не исключено, чтоповерят все-таки ему, особенно если у него найдутся влиятельные друзья иполезные связи. Тогда Шанталь попросит провести экспертизу, и выяснится, чтоона говорит правду — на металле обнаружат частички грунта.

А тем временем слухи об этой истории докатятсядо Вискоса, и жители его — от зависти или по злобе — сумеют настроить полициюпротив девушки, рассказав, что о ней ходит слава, будто она не раз блудила сприезжими постояльцами, а потому могла украсть слиток, покуда чужестранец спал.

И кончится все это самым жалким и плачевнымобразом: золото конфискуют до суда, который разберет дело, Шанталь поймаетдругую попутку и вернется в Вискос — униженная, уничтоженная, обреченная натолки и сплетни, которые не позабудутся еще несколько десятков лет. Потомокажется, что процесс ни к чему не приведет, что адвокаты стоят денег, какихона и в руках не держала, и в конце концов она, не дожидаясь суда, откажется отзолота. И что в итоге? Ни золота, ни доброго имени.

Но есть ведь и другой вариант: чужестранецсказал ей правду. Если Шанталь похитит слиток и скроется с ним, разве не спасетона свой город от куда большей беды?