Кевин и Эрик энергично командовали, расставляя своих. Бойцыи их «подхваты» таяли в зарослях; несколько мгновений — и на тракте осталисьтолько маги.

— Лиз, мы с Солли сминаем первый слой защиты. Почтинаверняка это будет что-то Водное. Затем Сандра и Асмунд давят второй слой — яожидаю чего-то из нашего собственного арсенала. После этого в дело вступаешьты. Болетус тебя прикрывает от возможного контрудара. Полагаю, твою атаку онтоже отобьет… но ты не переживай. Помни, наша задача — раскрыть его. Пусть онизрасходует все силы, отражая наш натиск. Эрик и Кевин знают свое дело… если мысвяжем Убийцу боем, они его прикончат. Но мы должны заставить его выложиться доконца, понимаешь? И потому я прошу тебя — не экономь силы. Я даю тебе словоРитора — никто не станет выпытывать секреты твоих боевых заклятий.

Лиз зарделась и кивнула.

— По местам, друзья, — сказал маг. — Он уже недалеко.

Мало-помалу дорога ожила. Вновь потянулись телеги и арбы,пешие и верховые путники; скрип колес, усталые окрики погонщиков, блеянье овецв перегоняемых отарах — все как обычно.

Ритор лежал, совершенно скрытый густыми ветвями вечнозеленоймагнолии. Чародеям клана Земли пришлось немало потрудиться, прежде чем этанежная гостья из-за Горячего Моря прижилась на сухих известковых почвах ТеплогоБерега…

Волшебник ждал. Ну, ну, что же ты? Из опасений спугнуть«жертву» Ритор ослабил нить своего дозорного заклятия, не рискуя даже проверятьего сейчас. Судя по всему, идти Убийце осталось недолго.

Стоп, а это кто еще?!

Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимисяволосами, по дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной.

Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь Торна. Но Лой?Что она здесь делает?..

Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула позарослям.

— Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, — негромкоокликнула она. — У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты егопропускаешь.

— Иди сюда, почтенная Лой, — по возможности спокойноотозвался маг. — Иди сюда и объясни, что происходит.

Рассказ Лой не занял много времени.

— …Я была у Торна. Я добилась от него правдивого рассказа.

— Ты была у Торна? И он не убил тебя на месте? — искреннеудивился Ритор.

Лой улыбнулась с легким презрением.

— Меня — нет. Мы… пришли к соглашению. Я уплатила виру заего обиды. — Лукавая улыбка, от которой у Ритора внезапно прилила к щекамкровь. Понятно, что это была за «вира»… Ох, Лой, Лой, кошка блудливая… Впрочем,ты спасла мне жизнь, и не мне тебя судить.

— …А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Онпрошел уже два посвящения, он очень опасен. Он не доверяет никому, дажесобственной тени. Сейчас идет к клану Земли — однако он, похоже, догадывается озасаде.

— Каким образом? — нахмурился Ритор.

— Нужно быть глупцом, чтобы думать — после провала первойпопытки не последует вторая, — с известным пренебрежением сказала Лой. — Мнекажется… я не уверена, но… Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка.

— Как?! — поразился Ритор.

— Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала на нем твоюнить… а поскольку он уже прошел посвящение Воздуха, то, похоже, смогперебросить твой поводок на другого.

— Не может быть, — зарычал Ритор. — Ивер, мне… я… этого неможет быть…

— Я так спешила сказать тебе это… — Лой обиженноотвернулась. — Все пятки сбила… торопилась… и что в ответ?

— Ну-ну… — Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лойврать? Тем более если она спасла ему жизнь…

— Или ты думаешь, меня перетянул на свою сторону Торн? —понимающе шепнула женщина. — Но сам посуди, какой мне в этом резон? Да, я былау него… и была с ним… Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными кланами. Да и,больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам…

«Это верно, — подумал Ритор. — Крылатые Властителипренебрегали Кошками, но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при ДраконахКошки занимали даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас.»

— К тому же мои слова легко проверить, — шептала Лой. — Провединовый поиск — и ты убедишься сам. И, если я вру, — можешь меня убить. Или, —она игриво подмигнула ему, — можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу.Думаю, им понравится.

— Все шутишь, Лой, — укоризненно сказал Ритор. — А своихмальчиков я пожалею. Я же знаю — тебе и сотни будет мало… Хорошо, я проверютвои слова.

— И убедишься, что я сказала правду, — обиженным тономзаявила Лой.

Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая нитьзадрожала, слабый, чуть заметный ветерок помчался к цели… отразился от нагойчеловечьей души и помчался назад.

Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца. Простомолодой парень, толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькаядевчонка в бедном платье, придерживавшая зелено-черные полосатые шары слева,где треснули старые доски низкого борта.

И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного.И абсолютно никакой Силы. Так… внешне слегка похож, но не больше.

— Хитер, гад! — простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. —Но погоди, от меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд, Солли! Болетус! Все —сюда!.. Помогайте!

Если уж Ритор просит помощи…

Особенно старался Асмунд. И, как водится — новичкам всегдавезет! — именно мальчишка засек Убийцу.

Ну конечно! Как же мог он, Ритор, так недооценить врага!Разумеется, тот сделал выводы из случившегося в Хорске. И свернул с тракта,пробираясь мелкими боковыми проселками, от одного хутора к другому, полевымитропинками, опустевшими полями, пустыми садами… Конечно!

Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел кдороге.

— За мной! — скомандовал Ритор.

Как будто это не слишком далеко.

— Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? — услыхал он голосЛой.

— Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. — Маг взял женщинуза обе руки. — Я не забуду этого. Когда все кончится… мне хотелось бы отплатитьтебе за добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.

— Я подожду, — легко улыбнулась Лой.

— Все, мы спешим. Ты с нами?

— Конечно, почтенный Ритор. — Кошка слегка пожала идеальнымиплечами. — Разве я могу остаться в стороне?..

…Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь изсил. Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу, а тропинкинарочно уводят в стороны. Ритор, уже не скрываясь, держал заклятия — с каждыммгновением чувствуя приближающуюся Силу. Убийца даже не слишком скрывался.Самоуверен… решил, что избавился от поводка — и все?