— Убирайся! — сжимая кулачки, сказала Тэль. — Брысь!

Вот это уж совсем… Лой почувствовала, как вскипает кровь.Обращаясь к ней как к обычной глупой кошке, прогоняя такими словечками, Тэльнаносила оскорбление всему клану! Все равно что при Водных плеснуть водой вогонь или при Огненных — затушить пламя. Все равно что явиться в клан Волка вшубе из волчьих шкур. Пусть маги клана Кошки не могли перекинуться,превратиться в настоящего зверя — уж слишком мал был их тотемный покровитель.Связь была не столь прямой, как у других звериных кланов.

Но оскорблять…

— Ты забываешься, девочка… — прошипела Лой.

— Убирайся! Ты из дикого леса, дикая тварь! Иди лови мышей…

Это стало последней каплей.

Лой прыгнула, мгновенно переходя от мирной расслабленности кбезумной энергии боя. Выцарапать глаза, разорвать шею, окропить палубу кровью!

Еще в воздухе она нанесла удар — знаменитый удар клана,Невидимый Коготь. Даже Торн не успел уклониться от него — притом что его Лойбила вполсилы, лишь отмечая удар!

А девчонка попыталась — но что-то помещало ей, заклятие,висящее на кончиках пальцев, не сорвалось, и, подминая под себя хрупкое тело,Лой с восторгом поняла: успела!

Вот только… где же раны? Где смертельные раны от ударачетырех невидимых магических когтей? Раны, которые должны были пропоротьдевчонку насквозь, вырвать сердце и перебить позвоночник?

Замерев над Тэль, Лой ударила еще раз. Уже совсем с близи,вкладывая припасенные резервы энергии в невидимую «кошачью лапу». Сдавитьсердце, заставить его замереть навсегда…

Но Тэль явно не собиралась умирать.

Более того — вскинула руку, прижимая ладонь к лицу Лой.Пространство в разжавшемся кулачке звенело от силы. Это же… это тот самый ударНеведомого клана… бабка говорила…

Лой приготовилась умереть.

Ничего.

Заклятие Тэль тоже остановилось на полпути. Будто пуля,вылетевшая из ствола, зависла в воздухе. Будто Сила, перед которой всеискусство Тэль и все мастерство Лой были ничтожны, одним легким дуновениемзаморозила магию…

Она когда-то слышала об этом!

Но не было времени думать, слишком уж близко лицоненавистной паршивки, и плевать, что магия отказывается подчиняться, она еесейчас… без всякой магии… как в разборках между своими…

— А-а! — взвыла Лой, вцепляясь девчонке в короткие волосы.

Та не осталась в долгу — замолотила по лицу, царапаясь нехуже настоящей кошки, стараясь попасть в глаза. Женщина и девочка покатились попалубе орущим, визжащим, шипящим комом. Обе рыжеволосые, Лой слишком стройнаядля своих лет, девочка слишком крупная для своих — они казались сейчассиамскими близнецами, предпринявшими отчаянную попытку разъединиться.

— Я тебе патлы повыдергаю! — с упоением кричала Лой.

— Кошка драная! — наматывая ее волосы на руку, ответилаТэль. — Ой, как больно…

Лой замолотила девчонку по лицу, пытаясь расквасить нос.Может, ты маг и сильный, девочка, а как насчет обычной драки… Ой!

Они с визгом отлепились друг от друга, разлетелись встороны, когда струя холодной забортной воды ударила между их телами.

— Хватит!

Валяясь на палубе, опираясь на ободранные локти, Лой Ивер сужасом глядела на Виктора.

Мужчина стоял между ними. Раскинув руки — и Сила, безумная,яростная Сила, кипела в небе. Он сейчас был острием копья, горловиной смерча —через него била такая энергия, что никогда ничего не боящейся Лой захотелосьзажмуриться. Ее собственная магия не угасла, нет, все-таки на такое не хватилобы силы у одного… кем бы он ни был. Магия Кошки постыдно бежала, поджала хвост,спряталась в глубину души хозяйки. Вода вокруг баржи бурлила, суденышкотряслось, порывы нежданного ветра сбили бы с ног любого… кроме Виктора.

— Запрещаю…

Взгляд Виктора обжег Лой. Короткий взгляд на Тэль — идевчонка, уже готовая вновь кинуться в схватку, обмякла.

— Первую, кто зашипит, кину за борт остудиться, — холодносказал Виктор. — Ну?

Лой не собиралась отправляться за борт. Смотрела на Викторашироко раскрытыми глазами, и безумный восторг, густо замешенный на страхе,изумлении и желании, вскипал в душе. Вот оно что!

Вот как!

Глупый Торн, глупый Ритор, глупая Тэль… Или Тэль все знает?

Она посмотрела в глаза девочки — но в них было слишком многоярости. Ничего не понять.

— Я приношу свои извинения… Виктор.

Лой медленно поднялась, склонила голову. Выдержала короткуюпаузу и добавила:

— Я прощаю Тэль ее поведение. Она еще совсем ребенок…

Тэль вспыхнула, и Лой с надеждой впилась в нее взглядом. Ну,сорвись на новое небрежное оскорбление! Искупайся в холодной водичке!

— Я прощаю Лой Ивер ее нападение, — вежливым голоскомсказала Тэль. Всхлипнула, провела рукой по царапинам на лице.

— Тебе больно, Тэль? — Виктор шагнул к девочке. В голосе егобыла тревога. Водоворот Силы, бушующий вокруг, стал затихать.

Достойная противница. Что ей эти несчастные царапины? А ведьиспользовала… и вот уже хнычет, уткнувшись в плечо Виктору… и злобно поглядываяна Лой.

— Бедная девочка, — Лой пришлось призвать на помощь всюгамму голоса. — Давай я залечу твои ранки…

Виктор одобрительно посмотрел на волшебницу, потрепал Тэльпо плечу:

— Хорошо. Я рад, что вы успокоились. Так что тебе нужно отменя?

— Я хочу помочь тебе… — Лой даже вздохнула, но выхода небыло. — Тебе и Тэль.

— Мы не нуждаемся в помощи.

Лой покачала головой:

— Не отказывайся не подумав, Виктор. Впереди вас ждетзасада. И на этот раз Ритор не даст тебе ни единого шанса.

Она говорила, понимая, что все ее спасение сейчас — да и нетолько ее спасение, а и будущая судьба клана зависят от искренности. Полной ибезоговорочной. Если она не ошиблась… Нет, она не должна ошибиться.

И пусть Тэль из кожи вон лезет — Лой Ивер не упустит благасвоего клана… и, быть может, — своего личного. Неужели у нее появился шансстать подлинной героиней клана Кошки?

Совершить то, что не удавалось ни одной предводительницеклана со времен Исхода?

— Друзья, это Лиз из клана Огня, маг третьей ступени.