— Уже почти что второй, — быстро поправила девушка. — Япрошла испытания… Но мэтр Навахо погиб, и…

Сандра кивнула.

— Отлично, Лиз. Я — Сандра… первая ступень. А это — Асмунд.Он получил пока еще только седьмую… авансом.

— Тебя только что открыли? — с великолепнойнепосредственностью поинтересовалась Лиз, протягивая зардевшемуся Асмунду рукудля поцелуя. Сандра ревниво поджала губы, но при одном взгляде на Риторапоспешила прикусить язык.

— Угу, — кивнул мальчишка. — Мэтр Ритор…

— Потом, Асмунд, — оборвал его волшебник. — Лиз, это нашимаги. Мэтр Солли… Мэтр Болетус… воины… все отличные ребята. А это — мой братКан с учеником…

Когда польщенная неприкрытым мужским вниманием Лиз наконецпоздоровалась со всеми, Ритор поднял руку, призывая к тишине.

— Друзья. У нас последний шанс взять Убийцу. Неудачи недолжно быть, я не устаю это повторять. Он сейчас направляется как раз к нам.Плывет по каналу. Едва ли у него есть проводник, скорее всего, он идет, подчиняясьпростому инстинкту. Его должна притягивать сейчас Земля… или Огонь. Но в Ороснет иной дороги, кроме как через владения клана Земли. И потому мы здесь. Ядержу его своим заклятием. Атаковать мы не станем до самого последнего момента.Пока он не появится в пределах прямой видимости. Волшебники обезвреживают егозащиту — бьем все вместе, по моей команде, — и потом вступаете вы, ребята. Намнужна его голова, понятно?

Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших —следом.

— Ждать его появления будем здесь, в этой долинке. Когда онсойдет на берег — пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое. Лучшевсего расстрелять его издали… но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно, немне вас учить, что и как делать в бою. Мы прикроем вас на подходе… а дальше уждело ваше.

— Не подведем, — негромко сказал Эрик. — Как, Кевин?

— Не подведем, — согласился тот. — Или мы не понимаем, с кемдело имеем?

Лагерь Ритора располагался в укромной ложбине. По склонамгусто поднялся лес. Впрочем, маг не слишком заботился об удобных подходах кукрытию. Главное — засечь Убийцу, когда он окажется на берегу, и сила Риторавозрастет многократно. Потом девять Старших со своими мальчишками сделают дело.

Началось ожидание. По расчетам Ритора, у них в запасе былолишь несколько часов — день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там плот —смотря что выбрал Убийца — вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нетрезона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется кграницам клана Земли. И вот тут мы его возьмем. Вместе с Лиз… устоять сразупротив двух Стихий он не сможет. Как бы ни была хороша его защита, пользоватьсяей в полную силу он, конечно же, не умеет. Пятеро магов Воздуха, один — магОгня; Убийце не устоять.

«Я положу здесь всех воинов, — холодно подумал Ритор, — ноУбийца будет уничтожен. Во что бы то ни стало. Я уже ощущаю вибрацию незримыхструн… приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход Дракона… И еслиего встретит Убийца — катастрофа неминуема. Потому что этот Дракон будет и всамом деле последним. Может, Торн и сумеет отбить первый натиск Прирожденных —хотя я сам в это не верю и не представляю себе, как он может это сделать, засчет чего, — но второго уже точно не выдержит. Потому что, обороняясь отДракона, погибнет, наверное, две трети воинов-магов; а на оставшуюся третьхватит одного корабля с орлиной головой на носу.»

Взошедшее солнце безжалостно гнало прочь последние клочьяночи, упрямо карабкалось по небосводу, и Ритор невольно вспомнил, как боялся вдетстве — вдруг золотистый шар не удержится на страшной крутизнехрустально-голубого купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепеляющейпламенной бурей?

Эрик с Кевином без устали гоняли свою команду, отрабатываякакие-то им одним ведомые приемы; мальчишки-«подхваты» сновали по кустам,растворяясь в зарослях, точно быстрые змейки. Сандра и Асмунд о чем-тошептались в сторонке; Солли и Болетус беседовали с Лиз. Раскрасневшись, девушкачто-то быстро говорила; тонкие пальцы так и мелькали, между ними то и деловспыхивали бледные язычки бездымного пламени — Лиз показывала какие-то деталисвоего атакующего заклятия.

Все в порядке. Команда готова. Еще немного — и они двинутсяпо следу.

Ритор посидел немного на старом сухом пне, наслаждаяськраткими мгновениями бездумного покоя — слишком редко выпадало ему такоеудовольствие. «Бой будет завтра, а пока…» — припомнились слова. Не так давнопришел в клан Воздуха человек с Изнанки, у которого не было ни малейшеготаланта волшбы. Зато он помнил эти стихи и еще много, много других…

Маг Воздуха осторожно проверил дозорное заклятие. Напряжено,насторожено… цель в захвате, продолжаю слежение. Ага! Исчезла мерцающаясоставляющая Воды; Убийца сошел на берег. И, судя по всему, только что.

Ритор молча поднял руку. И весь лагерь тотчас же замер.

Волшебнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять —где и как идет Убийца. Так… все ясно. Как и предвидел Ритор, ничего неподозревающий Убийца идет по торному тракту от пристани к владениям Земли.Именно этого от него и ждал Ритор.

Теперь дело за малым. Окружить и… закончить начатое.

— Пошли, — негромко скомандовал Воздушный маг. Он увиделзакушенную от напряжения губу Асмунда, сведенные брови Сандры, побелевшие,сцепленные пальцы Лиз; только Солли и Болетус оставались спокойны. Комудовелось умирать под напором сорвавшейся с узды силы Крыльев, уже не станетбояться какого-то там Убийцы.

До тракта — часа два ходу. Осеннее солнце неярко, идтилегко. Команда Ритора шагала, растянувшись длинной цепочкой. Кевин с Эрикомвыдвинули вперед Блайда, Жером с Беном прикрывали фланги. На всякий случай.Нападения никто не ожидал, но… кто его знает, этого Торна.

— Привал, — скомандовал Ритор, когда впереди между деревьямизамаячила светлая лента наезженной дороги. Для боя ему нужна свежая команда.Убийцу они опередили, и это хорошо — будет время засесть как следует.

…Тракт перед ними мгновенно пустел. Перепуганные поселяне,едущие на рынок, купеческие фуры, принявшие грузы с барж на пристани, простостранники — словом, все, что обычно движется по большой дороге, торопилосьубраться с пути боевого отряда двух Стихийных кланов. И даже тотемные, неисключая и гордых Пантер, после краткого колебания сочли за лучшее не мозолитьлишний раз глаза Ритору. Впрочем, маг и не собирался надолго затягивать этотспектакль. Там, где тракт поворачивал, огибая расплывшийся пологий холм, весьпоросший лесом, Ритор приказал остановиться.

— Здесь.

Место для засады — почти идеальное. Ложбина с крутымисклонами. Густой подлесок, на два шага от дороги — не видно уже ничего. Убийцепросто некуда деться.