Она кивнула, уже не понимая слов, не видя ничего, кромеоружия. С психопатами надо соглашаться. С ними нельзя спорить.

Илья выстрелил. На «Стечкин» глушителя у него не было, и ондернулся от звука выстрела, словно стреляли в него. Было ли слышно снаружи? Онметнулся к окну, больше не глядя на упавшую девушку. Да, необычным выдался длянее этот рабочий день…

Шедченко шел мимо магазинчика. Совсем рядом, метрах в пяти.Кажется, приостановился на шаг… но так и не посмотрел в его сторону.

Илья покачал головой.

Очень уж все просто.

Он открыл дверь, шагнул на свет, окинул взглядом людейвокруг. Немного. Начнется паника, и никто его не запомнит.

— Николай, — сказал Карамазов в спину Шедченко. Полковниксделал еще шаг, остановился. Медленно, неуклюже повернулся.

Отъелся ты, командир. В штабе тебе сидеть, а не воевать.

Мгновение они смотрели в глаза друг другу. Потом Шедченкопотянул из-под полы плаща пистолет. Надо же. И у него «Стечкин». ЭкипировалаВласть своего пса.

Карамазов выстрелил от пояса. Это было так же легко, как сехидной продавщицей… нет достойных соперников, когда внутри — Тьма.

Шедченко качнулся, заваливаясь на спину. Карамазов вскинул«Стечкина», дал короткую очередь в небо — полусалют, полупредупреждениепрохожим. И прохожие оценили широкий жест — метнулись веером во все стороны.Опустив руку с оружием Карамазов подошел к полковнику. И поймал его взгляд.

— Привет, падла, — нацелив пистолет в грудь Карамазовасказал Шедченко.

Костюм на его груди превратился в лохмотья, но крови небыло.

Бронежилет!

Нечестная игра!

В глазах Шедченко не было ни сомнений, ни желания продолжитьразговор. Илья ошалело увидел, как палец полковника жмет на курок.

Неправильно!

Тьма обещала!

Удар — почему-то в спину, вспышка боли. Карамазова швырнулона асфальт, рядом с Шедченко, который начал стрелять, но мишень уже сместиласьи пули прошлись по стеклам магазинчиков, по зонтам над опустевшими столикамималенькой закусочной. Темные очки, стоившие продавщице жизни, слетели,хрустнули на асфальте. В падении Илья успел пнуть полковника, и тотперевернулся на бок, прекращая огонь, неуклюже поднимаясь в своем громоздком,наверняка третьего класса защиты, бронежилете.

Илья встал, попытался обернуться, добить врага — мелочь, чтолевая рука онемела и повисла плетью, но рядом свистнула еще одна пуля.

Прототип Силы пришел не один…

Первый раз в жизни Карамазов бросился бежать. Не отступать сместа неудачной акции, а именно бежать, спасая жизнь.

Визард казался растерянным. По-настоящему растерянным,каким-то сжавшимся и беззащитным среди рядов сверкающих, дорогих машин.Молодые, крепкие продавцы, лощеные и улыбчивые, к ним не подходили.

Не тянул старик с двумя мальчуганами на покупателей.

— Здесь раньше были спутники и луноходы, — беспомощно сказалон. — «Восток», гагаринский. Много чего интересного…

— «Восток» же в Штаты продали, в музей космонавтики, —заметил Кирилл.

Аркадий Львович безнадежно посмотрел на него.

— Правда, что ли? Он тут… да, тут стоял.

Визард перевел взгляд на бледно-сиреневый «Форд». Обменкультурными ценностями… может быть, так и должно быть? Если народ предал своизвезды — так пусть мечтает о скоростных автострадах, дешевом бензине и мягкихсиденьях.

— А если поднять голову, то можно было сквозь купол видетьнебо, — прошептал он. Посмотрел вверх. Часть стекол заменяла фанера.

— Здесь была дискотека, — снова подсказал Кирилл. — Мнеговорили, колонки были такие мощные, что стекла лопались… Аркадий Львович!

Старик закивал, затряс головой:

— Ничего, мальчик. Ничего. Это пройдет. Давно профессорЗальцман не выбирался из своей берлоги…

Кирилл не стал переспрашивать. Тронул Визитера за руку,спросил:

— Слушай, а у вас такое было? Корабли, спутники?

Виз покачал головой.

— Мы ведь не люди.

— Это как?

— Ну… мы вообще не из белка, — рассеянно сказал Виз. — Нашацивилизация имеет другую жизненную основу. Нам, в общем-то, даже вакуум нестрашен.

— А тебе?

— Я-то человек, — обиженно ответил Виз. — Ну, мальчик, тоесть…

Визард, стоящий за их спинами, вздохнул. Да, конечно, длястарика все эти слова — неправда. И нет никаких черных кораблей, путешествующихмежду мирами, нет космических схваток, нет иных цивилизаций.

— Кирилл, а ты хоть знаешь, кто такой Гагарин? — спросил АркадийЛьвович.

— Знаю.

— И когда он полетел в космос?

— Двенадцатого апреля шестьдесят первого года.

Визард горько засмеялся.

— Удивительно. Я был худшего мнения о молодежи.

— Наверное, вы не очень ошибались, — Кирилл не сталоборачиваться. — Просто я чуть-чуть не такой как все.

— Прототипы были нестандартными личностями, — согласилсяВизард. — В чем-то типичными, но, в рамках своей группы, превосходящимиосновную массу. К сожалению, не только в хорошую сторону… Пойдемте, мальчики.Уже четверть первого.

— Они не появятся?

— Боюсь, схватка уже произошла. Устроить засаду — вполнелогично для Посланника Тьмы. Может быть, и к лучшему, что мы не дождались… так?

Мальчишки и старик вышли из павильона «Космос». Почти сразуже Визард остановился, вцепившись в плечо Визитера.

Милиция. Несколько группок, взбудораженных и напряженных. Савтоматами.

— Что-то было, — сказал Визард. — Постойте.

Несколько секунд он стоял, глядя на стражей порядка.Интересно, понимают мальчишки, что ему тоже бывает страшно? И порой хочетсяотступить… оттянуть встречу с врагом хотя бы на день, на час…

Он подошел к ближайшему наряду, отметив, что на него едва ненаставили ствол. Неужели старик может выглядеть так воинственно?

— Простите, что-то произошло? — обращаясь к старшемусержанту, спросил Визард. Милиционер раздраженно качнул головой, но ответилпочти вежливо:

— Лучше прогуляйтесь еще разок по павильону.