Тьма внутри алого ободка завораживала, затягивала, манила.

Его лицо, поначалу расслабленное, становилось всё более напряжённым.

Потом он плавно качнулся вперёд, сокращая расстояние.

Я, не особенно контролируя себя, отшагнула назад. Потом ещё раз, и ещё… он тоже не останавливался, угрожающе наступая на меня.

Наконец, позади возникла стена.

Варленн упёрся в неё руками и склонился надо мной так, будто собирался поцеловать. Однако, к счастью, делать этого он не стал.

Я тоже чуть успокоилась, поняв, что никаким возбуждением тут и не пахнет. Напротив, он будто с кем-то или с чем-то боролся. Что бы это ни было, оно не уступало.

В какой-то момент я будто выскочила из тела (словно стремилась хоть как-то сбежать) и увидела нас со стороны.

Мы стояли в интимной позе, и только крайнее напряжение чёрного портило впечатление.

Его мышцы вздулись так, будто он всеми силами пытался сдвинуть стену.

Так и продолжая висеть бесплотным призраком где-то неподалёку, я видела, как темнеет в комнате. Та самая чёрная змеиная лента в волосах Варленна внезапно беспокойно шевельнулась, подняла голову (голову?!), приоткрыла жуткие янтарные глаза и раздражённо зашипела. Он что, носит змею в волосах? Впрочем, чему я удивляюсь?

Потом стало происходить нечто ещё более странное. Обручи символов на предплечьях чёрного чародея покраснели. Я увидела, что от них начал подниматься пар. Похоже, они жгли кожу! Следующим полыхнул символ на шее и в последнюю очередь раскалились докрасна рисунки на ногтях. Должно быть, ему было больно…

А потом всё резко закончилось. Сумрак в комнате рассеялся.

Я рывком вернулась в тело и увидела, что глаза Варленна постепенно теряют жуткую насыщенность. Он тяжело дышал, и мне вдруг стало страшно, что он навалится на меня всем весом. Как-то не особенно контролируя собственные действия, я вскинула руку и положила ему на грудь, словно пыталась удержать.

Варленн вздрогнул. Даже сквозь одежду я почувствовала, что его кожа невероятно разогрелась.

– Не убирай, – внезапно сказал он. Голос звучал очень хрипло. – Это… помогает.

И действительно, символы на его руках, шее и ногтях начали темнеть.

Мне хотелось отойти, разорвать расстояние, но я удержалась, заставив себя остаться на месте. Руку с груди тоже не убрала. Всё-таки он мне помог, так что…

– Такое ощущение, что эти обручи сдерживают твою силу и не дают ей прорваться, – сказала я, чтобы как-то сгладить неловкость от его близости.

– Так и есть, – неожиданно подтвердил чёрный.

Ого! Это многое объясняет! У меня постепенно начала складываться картина происходящего. Всё выглядит так, будто Варленна действительно заточили в Пряниксберге за какие-то прегрешения и дополнительно к этому наложили ограничение на его силу. Это, кстати, объясняет и то, что его так цепляет тема свободы.

Возможно, он отрабатывает некую провинность, защищая город? Но так как он это делает против воли, поэтому и получается эдакая вынужденная забота, без сопутствующих чувств. И поэтому он отпугивает жителей демонами.

Наконец, Варленн отстранился. Он восстановился очень быстро, надо сказать. Я вдруг поняла, что Урля уже снова сидит у меня на плече. Когда успел вернуться?

– Ну что, была связь?

– Была. Теперь нет. Пришлось попотеть, чтобы её откопать. Я оказался прав, но не рассчитал, что она окажется запрятанной так глубоко, да ещё будет обмотана несколькими слоями магии изнанки. Видимо, ты бессознательно пыталась от неё отгородиться таким образом.

– Спасибо, – сказала я, чувствуя себя как-то глупо. Всегда, когда оказывают грандиозную услугу, слова благодарности кажутся издевательством. Но не сказать их тоже нельзя.

Варленн легко кивнул, будто речь шла о каком-то пустяке.

Внезапно раздалось повизгивание за дверью.

– Входи, – распорядился чёрный.

В гостиную вошла демоническая собака со знакомым стеклянным шаром в зубах. Именно такой шар стоял на рабочем столе внизу. Варленн взял этот шар и вгляделся в него. Я видела, что там что-то транслируется, вроде даже какой-то дом, но подробностей не разглядела.

Собака ушла, а Варленн повернулся ко мне и неожиданно предложил:

– Пойдёшь со мной на дело?

– На какое дело? – напряглась я.

– Обнаружился один из опаснейших артефактов, который я давно выслеживал. Он, наконец, начал действовать и захватил своего обладателя и его семейство в плен. Надо срочно перехватить эту вещицу, пока она не натворила дел. Составишь мне компанию в качестве наблюдателя? Тебе ничего не грозит.

– Зачем ты хочешь взять меня с собой?

– Ты обещала дать мне шанс себя убедить. Этим я и занимаюсь. Ну так как?

– Ладно, идём. – Не сказать, чтобы я очень хотела соглашаться, но наблюдение за чёрным было в моих интересах. Скоро ведь нужно будет делать выбор. Можно, конечно, отказаться и от предложения белого, и от предложения чёрного, но других способов качественно разобраться с проблемами (причём как здесь, так и в моём мире) пока что нет. А время поджимает.

Мы покинули гостиную и спустились вниз. Когда выходили из замка, я вдруг поняла, что ни в холле, ни на улице нет ни одного демона. Почему-то я ожидала, что они, как армия, выстроились на поляне перед замком, но там тоже никого не оказалось.

– А где демоны?

– Они уже на месте. В таких делах лучше не медлить.

Внезапно мне вспомнилось, что, когда я подглядывала за Варленном через щель в таверне, он гнался за носителем вредоносного артефакта-паука на своих двоих. Я лично не чувствовала себя готовой к подобного рода пробежке, поэтому уточнила:

– Как мы доберёмся до места? Надеюсь, не пешком?

– Нет. Разумеется, я не заставлю тебя пойти на такую жертву. Мы полетим.

С этими словами он поднёс руку к волосам, и змейка охотно туда скользнула, словно только этого и ждала. Жёсткие волосы тут же с явным облегчением расплелись. Они оказались столь же свободолюбивыми, как и их хозяин.

Варленн без особых церемоний метнул свою живую ленту вверх. В следующий миг нас накрыла тень, и на землю перед нами плавно опустился гибкий чёрный змей без крыльев с огромными янтарными глазищами. Ого, как выросла змейка…

Ни седла, ни каких-то поручней или приспособлений на спине у змея не имелось.

– Сядешь позади и обхватишь меня руками, – невозмутимо пояснил Варленн, догадавшись, как видно, о чём я думаю.

– А ты за что держаться будешь?

– Я не свалюсь, не бойся. Во время полёта мы со змеем срастаемся и становимся одним целым. Я смотрю на всё и своими, и его глазами – так удобнее управлять полётом.