– Даже вдумываться не хочу… ладно, давай пробовать. Но учти, если я начну скользить, то вечером, не задумываясь, приму предложение белого, – пригрозила я, боязливо глядя на жуткого чешуйчатого гада, который выглядел так, будто его нам из ада на вечер в аренду дали.

Противный Варленн только рассмеялся в ответ на мою угрозу. Однако же пообещал:

– Ты не свалишься, честное черномагическое слово. И скользить не будешь. Главное, держись за меня крепче.

Первым на змея, конечно, сел он сам. Я, как велено, устроилась позади и тут же почувствовала, как поверхность подстраивается под нас, образуя удобное сиденье.

– Чего ждёшь? Начинай страстно меня обнимать, – подколол этот чёрный гад (не змей, понятное дело, а Варленн).

Я выругалась и крепко обхватила его руками, прижавшись к спине. Уже который раз за сегодняшний день наш контакт становился чрезмерно плотным. Могла ли я ещё утром представить себе такое? Конечно, нет. Вообразив реакцию Марлопы, если бы она об этом узнала, я мысленно хихикнула.

Змей плавно взмыл в воздух. Я хотела взвизгнуть, но передумала. Выяснилось, что высота не особо меня пугает. Хотя мы поднялись только над деревьями и рванули вперёд.

Наслаждаться полётом мне мешали вредные волосы Варленна, которые щекотали нос и лоб, так что вскоре лицо начало нестерпимо чесаться.

Наверное, я должна была замёрзнуть, но змей был неожиданно горячим, как и тело сидящего передо мной парня. Это тепло будто ползло по коже, окутывая меня со всех сторон, как одеяло.

До города мы добрались очень быстро.

Жители нас не замечали, чему я порадовалась. Чувствую, для них был бы шок увидеть нас вместе, да ещё и на жутком чёрном змее.

Правда, в сам город мы, можно сказать, не забирались – наша цель лежала ближе к окраине. Это был один из тех домиков, которые я при первом посещении назвала про себя миниатюрными дворцами с башенками. У этого было три этажа и четыре башенки. Вокруг дома был разбит внушительных размеров огород. Людей в огороде и дворе видно не было. Да и дом словно вымер.

Демонов я тоже, правда, не заметила.

Змей подвёз нас к крыше, а потом скользнул в большое чердачное окно, и мы тут же оказались в густой темноте, хотя сквозь это окно определённо должен был проникать дневной свет (на улице светило солнце).

– Не бойся, это моя тьма, – сообщил Варленн. – Сейчас я слезу и помогу слезть тебе.

Я перестала его сжимать в объятиях, и он на мгновение исчез, а потом подхватил меня за талию и легко поставил на пол.

– Давай руку. Я буду идти впереди, а ты за мной. Услышишь шорох – не бойся, здесь часть демонов. Из тех, что ползают по стенам. Собаки на улице караулят, чтобы никто не сбежал.

– Странно звучит: «Не бойся, здесь демоны»! – проворчала я. Рядом раздался смешок, а потом меня крепко взяли за руку, переплетая пальцы, и куда-то повели. – А змей где, на котором мы прилетели?

– В волосах.

– Разумное решение. С ними действительно надо бороться с помощью демонического змея. Без присмотра они у тебя совершенно распускаются. Весь полёт мне в нос лезли.

Варленн тихо рассмеялся. Похоже, он был в восторге от моего ворчания. Может, нарочно создаёт поводы, а? И как он до этого развлекался?

– А зачем ты темнотой всё заполнил?

– Так надо. Она скрадывает звуки и мешает владельцу артефакта сбежать.

– А тебе она не мешает?

– Нет. Наоборот, помогает. Она передаёт мне информацию обо всём, что происходит. В этот раз нам очень повезло, что мы успели перехватить артефакт в доме.

– Угу… – Я вспомнила, как Варленн гнался за тем мужчиной с пауком на голове.

Рядом раздался шорох. Да уж, понимание, что вокруг кишмя кишат те самые ползучие крыски, очень успокаивает, блин. Прямо как представлю, что ими все стены густо покрыты, так сразу нервничать перестаю!

– Ладно, хоть на руки в этот раз не хватаешь, – проворчала я и тут же запнулась на ровном месте.

– А ведь это отличная мысль! Так мы будем двигаться гораздо быстрее! – заметил Варленн и… подхватил меня на руки, гад.

Урля тут же чуть переместился и растёкся блинчиком в районе ключицы. Удивительно удобный питомец.

Потом я каким-то образом поняла, что мы спускаемся по лестнице.

Находиться на руках у чёрного было неловко. Для меня он по-прежнему был не то чтобы врагом, но и не другом. Я пока ещё присматривалась, стоит ли вообще ему доверять.

Внезапно мне пришла неприятная мысль, и я с подозрением спросила:

– Слышишь, а ты не решил ли тут меня таким образом склонить к сотрудничеству, а?

– Решил. Поэтому и на задание взял, – отозвался он.

– Нет, я не про это! Я про твои попытки меня на руки схватить, прижать к стене или заставить себя на змее обнимать! Учти, это отвратительная идея! Именно так действовал шеф этих артефактовых воришек, когда мне своих подопечных навязывал.

Варленн аж остановился.

– Не надо меня с ними сравнивать! – тихо и грозно сказал он. Но на пол меня спускать и не подумал. – Подобные методы считаю отвратительными.

– Ладно, ладно, – поспешно согласилась я. Не особенно приятное ощущение, когда тебе чуть ли не в самое ухо говорят так, что мороз по коже. – Действительно, поспешила с выводами.

– Ты что, боишься меня?

– Ну не без этого. Ты удивишься, но нормальные люди не любят демонов, чудовищные замки и прогулки по тьме…

– …Не заводят чудовищных питомцев, пожирающих шлобстеров, не готовят приворотные бутерброды, – продолжил Варленн. К счастью, его голос снова звучал насмешливо. – Не гуляют по коридорам снов, не приходят в гости к чёрным чародеям…

– Ладно, я тоже ненормальная. Но ты хуже. Тебя вон вообще в Пряниксберге заточили наказание отбывать за невесть какие прегрешения, – выстрелила я наугад. Попаду в цель или нет? – И поэтому тебе жителям помогать приходится, хоть ты их и терпеть не можешь.

Вот тут Варленн едва не выронил меня.

– Что ты сказала? Меня заточили? Отбывать наказание? Да ещё и в Пряниксберг?!

Он вдруг расхохотался так, что я слегка оглохла.

Тьма вокруг нас разошлась небольшим пятачком. В этом пятачке стало очень светло: мы стояли прямо под люстрой.

Варленн аккуратно поставил меня на пол и повернул за плечи лицом к себе, а потом… продолжил ухохатываться. Что его так насмешило?

– Всё мимо, – наконец, сообщил он, когда смог говорить. – Заточение в Пряниксберге – подумать только! Да прорваться в Пряниксберг мечтают все боги до единого, а также вообще все, кто о нём знает! Разрешение жить на этой земле – величайшая награда, которую только можно себе представить. Наоборот, только находясь здесь, я могу быть свободным! И мне страшно завидуют. Моё место очень хотят занять, но не могут. Пряниксберг не пускает.