– Артефакт, что ты хочешь взамен за жизнь этих людей? – ровно уточнил чёрный.

Кукла разразилась визгливым смехом и, жутко скалясь, указала на меня.

– Она просит меня взамен? – с ужасом пробормотала я.

Варленн не ответил. Да это и так было очевидно.

Он отпустил мою руку и шагнул ещё ближе к паутине, встав вплотную к ней. Теперь от куклы его отделял только стол.

Кукла обеспокоенно шевельнулась, но почти сразу успокоилась, когда он сердито заговорил:

– Как ты смеешь? Я… не могу тебе этого дать! Проси что-то другое!

Я удивилась. Такие обессиленные злые интонации не были для него свойственны. Он выглядел так, словно совершенно не представляет, что делать, и от этого сердится.

Кукла снова визгливо расхихикалась. Похоже, она была очень довольна.

В этот момент в проёме двери раздался шорох. Из тьмы в той стороне показалась кожистая собачья морда и что-то пролаяла.

– Что?! – резко обернулся к ней Варленн всем корпусом. – Люди окружили дом? Они думают, что я захватил хозяев?! И много там народу?..

Встревоженный известиями, он вроде бы совсем забыл про куклу, полностью обернувшись к двери и ещё чуть наклонив голову вниз, так как говорил с собакой.

В этот момент кукла прыгнула. Она взметнулась вверх, и я, кажется, даже на миг увидела три красных щупальца, летящие в Варленна впереди неё, будто стрелы с каким-то жутким оголовьем в виде пучка тонких хищных сосудов, готовых впиться в тело.

Правда, это видение мелькнуло и угасло, зато влипшую в паутину куклу я видела прекрасно. Паутина тоже стала видимой, обрисовавшись тонкими чёрными нитями в воздухе.

Парень, на плече которого раньше сидело это чудовище, выронил нож и осел на пол. Его родители тоже обмякли в креслах.

– Простой обморок, – спокойно пояснил Варленн. – Немного полежат и очнутся.

– Это ведь всё был спектакль для куклы, да? Она должна была поверить, что дом окружили, встревожиться и воспользоваться удобным моментом, чтобы завладеть гораздо более сильным носителем, с которым есть шанс спастись?

– Именно, – он хмыкнул. – Никаких людей снаружи нет. Я не был уверен, что она на это клюнет, но попробовать стоило.

– Не был уверен? – прищурившись, повторила я. – А скажи-ка, был ли хоть малейший шанс, что паутина её не задержит?

– Нет. Паутина задержала бы её в любом случае. Весь вопрос был в том, как заставить её отцепиться от людей и прыгнуть.

– То есть если бы ты сделал вид, что согласился на первоначально предложенную этой тварью сделку, и вперёд вышла я, никакого риска бы не было? Да и действовал бы ты наверняка, ведь она явно дала понять, что хочет мной завладеть.

– Хм, надо же, логично, – хмыкнул он. – И как я не догадался?

Нет, он ведь опять издевается и не желает объяснять собственные мотивы. И всё же я ни за что не поверю, что Варленн не просчитал этого. Так почему не использовал простой путь?

Я бы всё поняла, подтолкни он меня вперёд! Да и он ведь совершенно точно знал, что я видела паутину сквозь теневое окно.

Или это был нарочно мне продемонстрированный благородный жест? Теперь уже не узнать.

– Объясни мне вот что, – сказала я, хмурясь. – Зачем было погружать комнату во тьму? Ты не боялся, что во тьме кукла закончит начатое?

– Нет, тьма сделала так, что время в комнате застыло.

– Разве нельзя было заморозить только куклу и отсоединить щупальца? Или же уничтожить её, пока она была застывшей?

– Щупы в этом случае остались бы внутри людей.

– А если бы она перед прыжком убила предыдущих жертв?

– Зачем ей это делать? Ей нужно больше жертв! Она надеялась заполучить меня и тебя, а потом вновь восстановить контроль над этими.

– Ну ладно. Допустим, твой спектакль не сработал бы. Запасной план был?

– Был, – помолчав, неохотно отозвался он. – Мы бы всё-таки заморозили куклу и её жертв, потом скрутили бы буйный артефакт, оборвали щупальца и оставили их внутри людей. Через несколько часов щупальца окончательно бы умерли без подпитки силой артефакта, а впрыснутый ими яд растворился бы к завтрашнему вечеру. Накаченный магией города организм пряниксбергцев справился бы с чужеродной враждебной магией.

– А в чём минус этого плана? – Я действительно не понимала. Можно ведь было, наверное, даже сюда не прилетать, демоны справились бы и без нас. Зачем столько возни? – Или мала вероятность, что жертвы выживут?

– Нет. Всё было бы сделано так, что вероятность выжить у людей была бы стопроцентная. Но в этом случае впрыснутый куклой яд выходил бы из организма очень болезненно. Этой семье пришлось бы корчиться в течение пары дней. И никакими другими артефактами эти ощущения не перекрыть. Более того, им бы необходимо было всё это время пребывать в сознательном состоянии, а не в каком-нибудь целебном магическом сне. Только тогда борьба дала бы нужный результат.

Вот так поворот!

Выходит, был простейший запасной план, который не требовал от Варленна усилий и спас бы этих людей. Правда, им пришлось бы терпеть жуткую боль в течение двух дней. Однако возни было бы меньше и результат достигнут. Чёрный чародей, равнодушный к людям, должен был поступить именно так! Но он выбрал другой путь.

Я бы ещё поняла, если бы он этим своим решением избавить людей от боли похвастался мне. Мол, смотри, какой я молодец.

Но он не хвастался. И вообще не собирался на эту тему говорить.

– Идём отсюда, – Варленн вновь взял меня за руку. – С остальным разберутся демоны.

В этот раз мы шли не во тьме. Хотя тьма пока никуда не делась, она продолжала жаться к стенам, а в ней что-то уже знакомо шуршало. Предположительно, куча крыс-многоножек. А может, ещё какие-то демоны, специально выведенные для того, чтобы заметать следы.

– Как вообще мог появиться этот артефакт? – спросила я, пока мы поднимались вверх по лестницам, вновь, как видно, направляясь на чердак.

– В Пряниксберге всё рано или поздно становится артефактом. Даже каждый камешек мостовой обладает определённой магической аурой. Однако время от времени предмет может впитать слишком много нежелательных эмоций. Учитывая, что парня эта кукла просто подчинила, а с родителями собиралась… хм… разобраться, предполагаю, что она когда-то принадлежала какой-нибудь семье. Возможно, ребёнок в этой семье был привязан к игрушке, а родители заставили от неё избавиться, породив тем самым у парня сильное расстройство и злость. Или что-то ещё в этом роде.

Мы вышли на чердак, и там Варленн вновь достал змейку из волос и заставил её увеличиться.

– Можешь отвезти меня к таверне? – попросила я. – Мне скоро на собрание чародеев идти.

– Могу. Но над центром лучше не летать. Маскировать целого огромного змея нелегко, пока на мне ограничители. А там, в центре, очень сильна магия белого. При столкновении моей и его силы могут возникнуть помехи. Себя я скрою без проблем, но вот змея могут увидеть. А зачем нам напуганные горожане? Я, конечно, мог бы поднажать, ослабить свои обручи и смести защиту Эрлума, но это будет неразумно. Во-первых, белый помогает горожанам, во-вторых, незачем людям знать о моей силе. Они и так считают меня чудовищем. В-третьих, лучше обручи не ослаблять, так как я слишком долго задавливал в себе силу, и она может выйти из-под контроля. Поэтому я тебя до ближайших переулков довезу, а там пешком дойдём.