— Ты всё-таки молодец. Пройти Врата, вернуться обратно…молодец.

Зависти в его голосе не было. Наверное, он разучилсязавидовать ещё сотни лет назад.

— Всё равно — бесполезно, — ответил я.

— Да. Этого я и ожидал.

— Ты можешь возвращаться, Кэлос. Спасибо. Ты сделал всё, чтоот тебя зависело.

Он неопределённо пожал плечами:

— Прогоняете?

— Зачем тебе рисковать? Сейчас ты жив. И не попадал воВрата. Пока есть шанс — возвращайся домой.

— А есть ли шанс у вас?

— Нет.

Кэлос кивнул. Поднял ладонь — в ней затеплился свет.Крошечное окошко, раскрывшееся в воздухе.

— Твоё боевое железо? — вполголоса спросил я.

— Нет. Системы информации Лиги. Ими несложно пользоваться… вих основе системы Хрустального Альянса. Гляди…

В крошечном зыбком экранчике шли высокие угловатыечернокожие тени. Огненная точка рдела в ладонях идущего впереди, и огромныефасеточные глаза отражали этот свет.

— Возвращаются к своему кораблю, — предположил Кэлос. —Через сутки-другие… не знаю, какова у него скорость… их планета станет Тенью.

Мы переглянулись.

— Зерно Врат не привязано к конкретной планете, — тиходобавил Кэлос. — Это просто Зерно. Оно может упасть в любую землю.

Я замотал головой.

Кэлос сжал ладонь — воздушное зеркальце смялось,превратилось в пылающий комок. Почти Зерно.

— Сам решай, — устало сказал он.

— За ними наблюдают.

— Сомневаюсь. Так далеко в помощи Тени Лига не зайдёт.

— Где… где они?

— Я могу узнать.

— Кэлос… зачем тебе это?

— Я человек.

— Ты не должен мне это доказывать. Поверь, не должен!

— Самому себе это нужно доказывать всю жизнь, мальчик.

Он разжал руку — что-то, похожее на пылающий сухой лист,скользнуло и растворилось во тьме.

— Вам нужнее. Когда-то Хрустальный Альянс обещал неотказывать в помощи. Никому. Пусть наша помощь бывала жестока и кровава… пустьАльянса больше нет. Но я ещё жив.

— Данилов не в форме, — тихо сказал я. — Ему нельзя… никакнельзя идти в бой. Деда я сам не пущу. Остаёмся мы и Маша.

— Очень серьёзная девушка. — Кэлос кивнул. — Нас троихвполне хватит.

— Оружие?

— Моё — всегда со мной. Ты — метаморф.

Куалькуа, ты исполнишь обещание?

Да.

— Транспорт?

— Я могу вызвать машину. Транспортная сеть Лиги…

— Понятно. Скопирована с сети Альянса. Валяй.

Поднявшись, я подошёл к Маше. Взглядом поманил её в сторону.Дед покосился на нас, но промолчал. Наверное, испугался, что любой вопросстанет поводом для насмешливых обвинений в ревности.

— Что, Пётр? — когда мы отошли на десяток метров, спросилаМаша.

— Есть один план… — Я замялся.

— Те пятеро придурков с Зерном?

Умница. Дед кого попало в подопечные не берёт.

— Да. Ты согласна?

— Андрей Валентинович останется здесь.

— Конечно.

— Данилов?

— Не стоит.

Мы понимали друг друга с полуслова. Время ускоряло бег,сердце заранее начинало частить.

— Вдвоём?

— Ещё Кэлос.

— Ему можно доверять?

— Да. Больше некому. Он обеспечит машину и маршрут.

Маша неохотно кивнула:

— Я тоже могла бы это сделать… Нам придётся уходить, Пётр.Сразу. Подхватить Андрея Валентиновича и Сашку, рвануть… нет, во Врата нельзя.Через туннель на какую-нибудь станцию Лиги. Там отбить корабль, на бродячуюпланету… и домой.

— Кэлоса по пути придётся закинуть в его мир.

— Хорошо. Уйдём через этот же туннель. — Маша кивнула. — Ясейчас.

Она шагнула в темноту.

— Куда ты?

— За автоматом, болван. Ты не разглядел у той пятёркиоружия?

— Нет.

— А я — разглядела.

Я остался один, и меня сразу продрало холодным ознобом.Господи, да что мы творим? Сумасшедший Кэлос, привыкший за столетия решать всепроблемы силовым путём… Маша с её патологической воинственностью… и я. Вот ужне знал за собой такой беды.

Вокруг — мир Тени. Самый первый её мир. Да ещё в двухипостасях — перешедшие на иную, непредставимую ступень развития создатели Врати более близкая, но чудовищно могущественная Торговая Лига. Нас уничтожат ещёпо пути. Или при попытке отбить чужое Зерно. Может, и в возрождении откажут…или забросят в такой гадючник… Законы Кармы — в жизнь.

— Пётр… — Кэлос беззвучно подошёл ко мне. — Где Маша?

— Здесь. — Она возникла почти так же бесшумно. В её руке былсжат автомат.

— Понятно. — Кэлос взглянул на неё с одобрением. — За мной.

«Это глупость!» — взвыло что-то внутри меня. Я двинулсяследом. Кэлос и Маша о чём-то быстро совещались.

— Пётр! Маша!

Дед. Почувствовал неладное.

— Быстрее, — бросил Кэлос. Из темноты выступил силуэт флаера— такого же, как доставивший нас на станцию Лиги. — Забирайтесь.

Я нырнул в сгущённую тьму, повис в упругой среде. МелькнулаМаша, неуклюже задёргалась, пытаясь устроиться поудобнее. В таких машинах ей недоводилось путешествовать.

— Лететь недалеко, — опускаясь между нами, сказал Кэлос. —Думаю, ваши друзья не успеют серьёзно испугаться.

Ночь за прозрачными стенками флаера стремительно светлела.Какая-то искусственная обработка изображения. В голубых тенях я увиделослепительный цветок костра и замершие рядом тени — Данилов и дед беспомощновглядывались в ночь.

— Нам бы не струсить, — буркнула Маша. Автомат она зажаламежду коленями и теперь торопливо оправляла волосы. Ничего более нелепого я всвоей жизни не видел. — Этот аквариум умеет летать быстро?

— Не волнуйся, рыбка, умеет, — усмехнулся Кэлос.

Флаер поднялся. Рванулся, набирая высоту, куда-то на запад.Так… сейчас уже глубокая ночь… Там, где идёт пятёрка чернокожих чужаков, ещёсветло… ничего себе «недалеко»…