– Подготовить вторую волну! – приказал Танг.

По напряжённому бормотанию в микрофоны и лихорадочному стуку пальцев по клавиатурам Густав понял: флагман – в этой волне.

Похоже, Танг не мог выждать и пяти минут – так ему не терпелось победно и блистательно вступить в битву. Он сучил ногами, притопывал, стискивал ручки. Его взгляд каждые несколько секунд возвращался к хронометру в углу экрана.

– По моему сигналу, вторая волна – в бой! – взревел Танг.

Затрещали генераторы поля. Экраны заполнились зигзагами разрядов. Молотом ударила гравитация. Танг решил прийти в полном варпе. Два с половиной «g» ускорения вдавили Густава в кресло.

На экране появилась диаграмма, показывающая продвижение к системе. Вторая волна огибала систему и собиралась войти в оборонительную сферу выше плоскости эклиптики. В невыносимые минуты манёвра все молчали.

– Надеюсь, не всё ещё закончится к нашему прибытию, – сухо заметил Густав.

Танг сурово, предостерегающе глянул на бывшего командира.

– Выходим из варпа на счёт десять, девять, восемь, – начал пилот.

– Офицеры связи – готовность! – скомандовал Танг.

«Сукарно» вышел. Сначала экраны показывали только звёзды и масляно-жёлтое солнце Галатеи. Затем начали возникать разноцветные маркеры, обозначающие корабли и станции.

Густав скривился. Танг не захотел подвергать фланги опасности, и второй эшелон вышел далеко от звезды. На таком расстоянии долго готовить оружие. Танг надеялся на то, что галатеане сейчас слишком заняты. А Густав надеялся на здравый смысл адмирала.

Бормотание связистов превратилось в суматошные крики. Похоже, дела пошли скверно. Густав прикусил губу.

– Лейтенант Ли, доложите обстановку! Что происходит? – завопил Танг.

– Сэр, мы не понимаем сами. Кажется, галлийцы построили станции на «ключах».

– Что?! – взревел Танг.

У Густава защемило сердце. Как же они смогли, если «Ариэль» по-прежнему в Нью-Анджелесе? Может, было два корабля? Но ведь невозможно!

Адмирал свирепо уставился на него. Густав пожал плечами. Откуда у галатеан «ключ» и что делать – это теперь не касается генерала Улану.

– Мы насчитали четыре станции с «ключом», – доложил Ли. – Они большие, расположены во внутренней части системы. Наверное, это переоборудованные фабрики антивещества. Первая волна выскочила прямо на них, попала под огонь, прежде чем смогла подготовить своё оружие. Мы получаем доклады о потерях.

Пару секунд Ли молчал.

– Сэр, погибло тридцать кораблей, – доложил он дрожащим голосом. – Ещё семнадцать попали в облака прерывателей и повреждены.

Поразительно. Из шестидесяти целыми остались только тринадцать. Если бы новости не были настолько жуткими, Густав рассмеялся бы.

– Корабли на подходе! – предупредил офицер. – Сэр, нас атакуют!

Не успел он договорить, как рядом со вторым эшелоном выскочило восемь огромных галатеанских крейсеров, немедленно выпустивших тучи прерывателей и торпед. В считанные секунды громоздкий флот Танга оказался парализованным, а галатеанцы держались на безопасном расстоянии, осыпая землян ракетами.

Танг орал приказы, его корабли отчаянно пытались разойтись, выйти из-под огня, пока готовится главное орудие. А враг бил по землянам, будто по селёдкам в бочке. Густав наблюдал за происходящим со смесью ужаса и интереса. Забавно получается умереть.

– Нет!! – орал Танг. – Шире строй! Выпускайте дроны! Отвлеките их огонь!

– «Ключ» почти готов! Десять, девять, восемь, – закричал Ли.

– Сейчас мы вам покажем! – прорычал адмирал.

Но галатеане всё отлично просчитали. За две секунды до включения главного орудия вражеские крейсера ушли в варп, оставив за собой россыпь мин со взрывчаткой из антивещества.

– Матерь божья! – завопил Танг, перед тем как «Сукарно» ударило вспышкой.

Экраны померкли. Погасли все огни на мостике. Корабль тряхнуло. Танг дико ругался на родном диалекте, пока свет не загорелся снова.

– Докладываю обстановку, – пролепетал лейтенант Ли.

Второй эшелон, растянутый на десятки тысяч километров, уже потерял дюжину кораблей и не видел перед собой врага.

– Вперёд, в систему! – провизжал Танг, лупя кулаком по подлокотнику. – Цель – чёртовы станции! Мы покажем вонючим галлийским ублюдкам!

«Ключи» отсоединились, и «Сукарно» ринулся вперёд, к Галатее и гибнущей первой волне.

Гравитационные двигатели стонали и содрогались под нагрузкой, вынужденные проталкивать корабль во внутренние районы системы, сильно загрязнённые ионами.

– Я хочу, чтобы защитные дроны вылетели в то самое мгновение, когда мы выйдем! – потребовал адмирал.

– Выход из варпа шесть, пять, четыре…

Двигатели умолкли, «Сукарно» выпустил роботов. И тут же батарея запитанных «ключом» гамма-лазеров прошлась по флоту, выбивая внешние системы. Она уничтожила половину незащищённых дронов безжалостными вспышками энергии.

Похоже, галлийцы, хотя и научились делать «ключ», больших установок с ним изготовить не успели и скомпенсировали размер численностью. Каждая переоборудованная фабрика щетинилась сотнями лазеров, стреляющих в унисон. Получилась гамма-лучевая мясорубка с флотом Танга в роли фарша.

Побагровевший адмирал махал руками, выкрикивал приказы, брызгал слюной. Густав и представить не мог, что Танг способен на столь эмоциональный спектакль.

– Сосредоточьте огонь! – выл адмирал. – Нет, болваны, дальше, пусть они выбирают разные цели!

В огненном ореоле вернулись галатеанские крейсеры и выпустили тучу торпед.

– «Ключ» четыре, три, два, – считал Ли.

– Приготовиться к удару! – закричал Танг.

На этот раз крейсеры не бросали мины. Слишком близко к своим станциям. А Танг наконец запустил драгоценные «ключи».

– Испепелите их!

Ударили дюжины гамма-лучей, сосредоточившись на ближайшей станции. Та раскалилась докрасна, сложилась пополам и взорвалась так, что качнуло и мостик.

Станцию разбили вовремя – в паре световых секунд из варпа выскочила третья волна. Танг захихикал от безумной радости.

– Приготовиться к атаке! Выпустить прерыватели!

Конечно же, галатеане собрались ударить по новоприбывшим, пока те не задействовали «ключи». Но на этот раз землян оказалось втрое больше. Они обрушили ураган огня на третий эшелон. И он тут же посыпался под огнём.

Но Танг уже надёжно закрепился в системе.

– Парализуйте их! – приказал он. – Не должен уйти ни один!

К вражеским крейсерам полетело множество дронов-прерывателей, прикрытых огнём обеих эскадр. Галатеанцев теснили – и они терпели ущерб. Три огромных крейсера смялись и погибли под натиском энергии своей же звезды. Четвёртый мощно взорвался – гамма-лучи ударили в хранилище антивещества. К тому времени, когда оставшиеся крейсера ушли в варп, силы Танга увеличились до полутора сотен кораблей.