Мрак вылез из-за стола, все тоже начали поспешно вскакивать.Он обернулся, рявкнул раздраженно:

— Мы ж сидим костра! Забыли, морды? Плавунец селпервым, хотя и с опаской посматривал на грозного тцара. Аспард и Манмурт тожесели, но как на иголки. Лица вытянулись, испуганными глазами следили за тцаром.Тот откинул крышку сундука, нагнулся, слышно было, как гремит металл. НаконецЕго Величество с торжеством разогнулся с настолько широким браслетом, чтоАспард сперва принял его за сдвоенную пластину для защиты руки от кисти долоктя. Браслет в самом деле оказался дивной работы, от края и до края покрытыйзатейливой чеканкой, украшенный камешками.

— Вот, — прорычал Мрак. Он подошёл к столу, сгрохотом обрушил на середину столешницы. — Каков?

По всему браслету блистали осколочками льда мелкие, но вомножестве, алмазы, а у самого края красными огнями горели рубины, и казалось,что браслет стоит на горящих углях.

Манмурт пробормотал о дивной работе художника, Аспард простосмолчал, только Плавунец хмурился, нервно покусывал губу.

— Что-то не так? — спросил Мрак.

— Всё так, — ответил тот тоскливо. — Браслетименно то, что может привлечь Заура. Это не боевой браслет, это дляторжественных выходов перед народом, он чересчур красив для будней... Но почемуу меня предчувствие неудачи?.. Вы не представляете, насколько этот гад хитёр!..Я всё равно боюсь.

— Ты от него натерпелся, — понимающе сказалМрак, — потому так и переживаешь. Ничего, поймаем.

— Ваше Величество... Это звучит смешно, но я быпопросил хоть одного стража, а лучше двух, оставить прямо в комнате! Пустьсидят и глаз с браслета не сводят. Тогда уж точно не сопрёт.

Мрак покачал головой.

— Ты совсем страхополох... Кто ж тогда за ним явится?

— Заур, — вздохнул жрец. — Уж очень я егобоюсь... и верю в его нечеловеческую ловкость.

Мрак пожал плечами.

— Ладно, это была твоя мысль ловить его на приманку.Попробуем. Но если он не явится, тогда дадим ему свободы больше...

Для ловушки выбрали ничем не примечательный дом в западнойчасти Барбуса. Жил там почтенный купец, он дважды был допущен во дворец, чемсразу же и воспользовались: от Его Величества ему вручен дар за успешнуюторговлю с Вантитом. Мало кому удается вообще туда пробраться, а этот дажепривозит оттуда товары, да и свои сбывает с прибылью.

О ценном даре оповестили всех. Соседи приходили любоваться,а сам купец убивался, что такой ценный браслет пока без охраны. Специально длянего переоборудуют маленькую комнатку, куда вход будет только через спальнюсамого купца. Ключ он спрячет, а пока браслет два дня пролежит вот тут на столепосреди комнаты. Но он с него глаз не будет сводить, даже спать будет прямо застолом на стуле... Нет, даже не станет спать, с такого подарка нельзя глазспускать!

Соседи посмеивались, но солидно соглашались. Браслет в самомделе — настоящее сокровище, не у каждого тцара такой есть. Сокровище не толькоиз-за золота и драгоценных камней, чувствуется рука большого мастера, да и то,что получен из рук самого Его Величества, тоже придаёт ему немалую цену.

Аспард докладывал о каждом шаге, Мрак одобрительно кивал, аиногда и бурчал что-нибудь нечленораздельное, но одобрительное, ибо подвластныедолжны понимать с полуслова или полумычания, даже с полумыка.

— Добро, — сказал он наконец. — Душно-токак... Гроза будет, что ли? Пойдём на свежий воздух!

— Ваше Величество, — сказал Аспардобеспокоенно, — если вы куда-то изволите, я пошлю туда людей...

— Не боись, — успокоил Мрак.

Барбус — не гигантская Куява, достаточно пересечь большуюплощадь перед дворцом, чтобы оказаться перед высокой каменной стеной. Эта стенаокружает Старый Город, теперь уже только сам дворец и голую площадь, остальныехибарки снесли, чтобы не оскорблять взор благородных особ неприятным зрелищем.Еще одна стена, последняя, окружает сам город. Та стена Мрака сейчас неинтересовала, к Барбусу пока что не подступили полчища врагов, а так как самБарбус выстроен на пологом холме, то и стена Старого Города намного вышевнешней.

Он было легко побежал по ступенькам, но вспомнил о своемтцарском достоинстве, остановился, начал отдуваться, ведь он же мудрый тцар, араз мудрый, то значит — слабый, больной и вообще хиляк. Аспард заботливоподхватил под руку, Мрак злорадно навалился на него всем весом, лицо Аспардапобагровело, он закряхтел. Мрак даже услышал, как затрещали суставы и дажекости преданного начальника стражи.

С другой стороны Мрака взялся поддерживать Червлен. Мракпопеременно начал наваливаться и на него и в таких забавах взобрался на самуювершину сторожевой башенки.

С северной части неба ползли тяжёлые тёмные тучи. Солнцескрылось, не угадаешь, в какой стороне, а над внешней крепостной стеной и ещёболее далёким лесом вспыхивали зарницы. С каждой вспышкой в небе приоткрывалисьстрашные тёмно-лиловые горы с огнём внутри, будто небесные кузнецы, скрытыетучами, ковали нечто дивное и таинственное.

Дождь странно остановился на границе крепостной стены. Видноредкую серебристую стену, словно повисший с небес до земли полупрозрачныйзанавес, оттуда доносится тёплый запах березняка, зелёного орешника, долетаютароматы сочных трав... Но также и запахи тёплых каштанов, где громко чирикают идерутся за непереваренные овсяные зернышки воробьи.

Мрак широко вздохнул всей грудью.

— Красота!

Он прислушался, эхо на этот раз озадаченно смолчало. Затопочтительно откликнулся Червлен:

— Истинно глаголить изволите! Истинно!

На башню поднимались, топая и тяжело отдуваясь, советники,управляющие. Аспард занял позицию возле лестницы, а пара его стражей, Мрак ужезнал, бдит у самого основания.

Ветерок донёс от дальних ворот запахи крепкого пота. Отсюдабыло хорошо видно, как упряжка из четырёх волов с натугой дотащила длинноетолстое бревно. Волов выпрягли, бревно откатили в сторону длинными вагами,рычагами. Десяток крепких молодцев подошли, взялись, приподняли, старшийзакричал, к ним побежало ещё человек пять. Облепив бревно как муравьи, онипотащили его вверх по крутой дороге, дважды останавливались перевести дух,брали по-другому. До Мрака доносилась брань, он слышал тяжёлые вздохи, дажеулавливал тяжкое дыхание. Одному работнику ухитрились придавить не то пальцы,не то руку, острые глаза Мрака заприметили красное, снова донеслась яростнаябрань, наконец бревно затащили в ворота, поволокли вверх по каменной лестнице.

Он вздрогнул, задумавшись. С боков как можно тишеприблизились Червлен, Квитка, Васид, ещё какие-то знатные. Из них он помнил поименам только Сисада и Билгу. Аспард нахмурился, вверенный его бдению тцарслишком близко к краю, подошёл и встал рядом.

Червлен поклонился издали, он пугливо бросил взгляд вниз,отступил от края. Квитка с любопытством посмотрел на окрестности сверху, дажеосмелился высунуть голову за край, явно высоты не страшился. Васид сказал споклоном: