– Давай поторопимся. И так задержались.

Селия кивнула:

– Я вечером все объясню. Обещаю.

– Я на это очень рассчитываю.

* * *

Жрец Садорена по имени Мейшер пришел в себя от боли.

Да, когда раскаленным железом по ноге – это больно. Зато какая экономия на нюхательных солях!

Мужчина выгнулся, заорал – и тут же рухнул обратно. Ремни держали крепко. Пыточная была оборудована по последнему слову науки и техники.

Пыточная?

Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу и раздет догола. А над ним склонился палач.

– Государь? Этот пришел в себя…

– Отлично. Потом расспросите как следует. А пока – оставьте нас на минуту.

Палач поклонился и вышел.

Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что – жаль.

Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых… Ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться… Что?! Почему не получается?

Далларен хмыкнул:

– Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос: будущая аватара – на острове?

Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.

Откуда он?.. Откуда они это знают?! Откуда?! Кто сказал?! Кто проговорился?!

Далларен кивнул и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.

– Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.

И вышел. Только дверь хлопнула.

Палач кивнул каким-то своим мыслям и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.

Мейшер застонал и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.

* * *

– Селия, вы были правы, – коротко сообщил император. – Аватара на острове. Точнее узнаем.

– И что теперь делать? – растерялась Селия.

Вычислить – одно. А дальше как быть?

Это – аватара. То есть будущее воплощение бога. Но… делать-то с ним что? Убить?

Селия поежилась. Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.

– Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения…

Девушки позволяли. И переглянулись. Думали они об одном и том же. Как там Анни?

* * *

Жить в заточении тяжело.

Но… если ты к этому привыкла? Если ничего другого не знаешь? Если…

Сарина жила в неволе сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери – и так девять поколений.

Да, вот так.

Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка – и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.

Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли – не то чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.

Жрецы подстраховались не просто так.

Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.

Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то…

Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности – это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.

С этого момента девушка жила словно в раю.

Любая еда, любой каприз… Нельзя выходить из дома? Нельзя куда-то уехать?

Но Сарина всегда жила на острове. Всегда под присмотром… куда бы она поехала? И зачем?

Любовь? Которая толкает на преодоление препятствий?

Это в романах рядом с девушкой обязательно окажется совершенно неподходящий парень, в которого она влюбится. А в жизни за жертвенным материалом присматривают – и тщательно. И романов ему читать не дают. Сарину растили так, что мужчин рядом с ней практически не было. Несколько охранников – и верховный жрец. Который приглядывал, объяснял, приносил разные лакомства, учил…

Стоит ли удивляться, что девочка влюбилась в наставника?

И с охотой легла на алтарь? Если уж любимый так сказал… если так надо?

Как правильно или принято у людей, Сарина и представления не имела. Да, наверное, как-то надо… так? Значит – так. Ее растили фактически на убой. А кто будет растить умную корову? Или сообразительную курицу? Дрессированную?

Вот и сейчас…

– Как мы себя чувствуем? – Любимый вошел без стука, как и всегда.

Сарина радостно встала ему навстречу, пошатнулась – тяжело ходить на последнем месяце беременности. Ребенок радостно стукнул ножкой.

– Чудесно.

– Рина, я хотел дождаться естественных родов, но ты знаешь, на нас напали… Сейчас многое зависит от тебя.

Сарина знала. И боялась.

Имперцы… они чудовища! Это же известно! Они насилуют женщин, убивают детей, поедают их живьем… ей рассказывали! Она точно знает!

А если она попадется им в руки? Ой… жуть какая! Думать – и то страшно!

– Я знаю, любимый. Что я должна сделать?

На жреца она смотрела с искренним восхищением – и было отчего. Мужчина следил за собой, на вид ему больше сорока лет и не дашь. Высокий, стройный, подтянутый, сильное красивое тело, густые черные волосы с ниточками седины, аккуратная бородка, черные брови, эффектные бледно-голубые глаза… неприятные?

Любимые!

Остальное – мелочи жизни!

Сама Сарина тоже была вполне симпатичной. Каштановые волосы, зеленые глаза, некогда стройная фигурка – мужчине несложно было изображать бурную страсть.

– Рина, дорогая, сегодня начнется ритуал. И ты должна присутствовать.

– А… участвовать?

– Этот ритуал стимулирует твои роды. Но ты ничего не должна бояться. Мы говорили с тобой, ты знаешь, что наш ребенок родится удивительно сильным магом. Магом, который сможет призвать Господина.

– Да, любимый.

– Я прикажу, чтобы тебе завязали глаза и уши. Ничего не бойся. Ты просто полежишь на алтаре, потом родишь… я буду рядом и не допущу, чтобы с тобой или ребенком что-то случилось.

Рина смотрела на жреца с обожанием. Какой он замечательный! Чудесный, заботливый, самый умный… И все же?..

– Может быть, мы уйдем, а потом я буду рожать сама?

Жрец покачал головой и ласково поцеловал женщину в макушку.

– А если что-то случится? Если начнутся преждевременные роды? Если вы с ребенком пострадаете? Я этого просто не переживу! Здесь я смогу вам помочь, а что будет там? Мы ведь уходим в неизвестность, все оставляем…