Опасаясь возможных попаданий, корабль Вильям поступает аналогичным образом, как и рейдер, пытаясь совершить резкий маневр. Вот только конечной целью он выбирает именно колонну, собираясь загородится от стрельбы огромной конструкцией, уходящей вверх до самой станции норкролов. В этот момент один из линкоров с небольшим интервалом выпускает три огромных снаряда, опустошая заряд главного орудия. Стремительно проглатывая пространство, первая многотонная болванка врубается в эсминец. Мощь удара такова, что энергетический щит мгновенно сносит, но именно эта сила столкновения толкает «Бочку пороха» вниз к поверхности. Ругающийся Вацлав с трудом удерживает корабль от падения, корректируя полет в непривычных условиях гравитации. Два оставшихся снаряды проходят в опасной близости, оставляя огромные воронки на поверхности, но не нанося вреда имперскому судну.

– Еще два транспортника уничтожены на подходе. Последний удачно захватил комплекс и сейчас пытается закончить развертывание установки. До выхода в зону поражения второго линкора тридцать секунд. До следующего залпа первого две минуты. Из упавшего сборщика вылетела стандартная спасательная капсула Империи, пытаются выйти на связь, – целая гора сообщений заставляет Вильяма на миг впасть в ступор, пока он соображает, на чем сфокусировать внимание.

– Сколько до запуска установки у первого? – коммандер задает наиболее интересующий его вопрос.

– Несколько минут, – после коротко уточнения, озвучивает Валлас, – слишком малоизученный процесс, чтобы оценить конкретней.

– Вацлав, зависни над транспортником, будем прикрывать. Только поближе к колонне, чтобы ограничить сектор стрельбы линкорам, – приказал Вильям, после чего отрывисто бросил Рональду: – ответь!

Сам же капитан во всю следил за двигающимися к ним после уничтожения своих целей рейдерами. Да и встреченная ранее девятка уже была практически здесь, не ведя огонь только из-за близости к важному объекту.

– Говорит лейтенант Макано, Пятая эскадра Четвертого флота, вызываю… – находившийся в спасательной капсуле неизвестный продолжал повторять как заведенный, пока эсминец наконец не вышел на связь. Всполошившийся техник мгновенно прервал офицера: – Адмирал запрашивает старшего группы.

– Адмирал? – непонимающе тянет связист, переводя взгляд на коммандера. – Сэр, здесь что-то говорят про адмирала…

– Слушаю, – всполошившийся Вильям мгновенно переключает канал на себя, после чего с надеждой произносит, – адмирал Квирин?

– Да, Вильям, – знакомый голос вызывает целую кучу вопросов, каким образом его обладатель не просто сумел выжить, но и оказаться за десятки гиперпрыжков от места пропажи, появившись в критический момент. В то же время Квирин не мог быть собой, если вместо бесполезных пояснений не последовали бы привычные для адмирала действия, – вижу, что план изменился и вы пошли по альтернативному варианту. Твой эсминец должен по максимуму отвлечь внимание на себя, дав достаточно времени транспортникам.

– Откуда вы? – удивился Вильям, но адмирал мгновенно его перебил:

– Прижимаешься к колонне и летишь вдоль нее до планеты. Желательно спиралью с разным ускорением, чтобы усложнить прицел линкорам. Приказ ясен? – твердо закончил адмирал.

– Есть, сэр, но как же вы? Мы можем подхватить капсулу в процессе, – предложил коммандер, махом руки подтверждая Вацлаву новую траекторию.

– Существует ли разница, где погибнуть? – усмехнулся бывший гвардеец. – Не трать драгоценное время, – с ходу отказал Квирин.

– Постойте, сэр. Наоборот, показательное спасение капсулы, которая появилась из упавшего сборщика врага, вызовет больше внимания норкролов, – в отличие от его бывшего руководителя Роджера Хоша, адмирал вызывал не просто уважение, а настоящую веру в его способности, что только укрепилось его невероятным появлением. Нет, Вильям бы не простил себе, если бы Империя потеряла такого офицера без попыток его спасти. Именно поэтому он предпочел настоять на своем варианте. Благо возражения Квирина услышать не удалось.

– Сэр, первая установка запущена, но ближайшим рейдерам потребуется всего минута на выход на траекторию стрельбы. У второй пока проблемы – сопротивление ожесточенное, но вскоре должны справиться, – всполошился Валлас, заставляя капитана «Бочки пороха» поспешно прервать разговор, успев напоследок сказать, чтобы адмирал направлялся поближе к подножию колонны для эвакуации. Дальнейшие события начинают развиваться лавинообразно.

Питаемая приземлившимся транспортником установка направляла поток энергии к кристаллам, заставляя их сверкать внутри огромного комплекса, построенного противником на поверхности спутника. Именно в него стыковалась огромная колонна, внутри оказавшись похожей на гигантский орбитальный лифт, доставляющий переработанные материалы. Этот объект был практически забит рабочими норкролами, спровоцировав целую бойню, прежде чем имперцам удалось запустить установку. Застывшие фигуры солдат в экзоброне среди сотен шарообразных тел то и дело поглядывали на бившиеся внутри кристаллов оранжевые огоньки, которые буквально завораживали своей игрой света. Погрузившиеся в молчание люди внимательно наблюдали за невиданным зрелищем, поражаясь красоте происходящего. Через мгновение исходящая от кристаллов вспышка накрывает внутреннее пространство комплекса, выплескивая резонирующую энергию.

Огромная молния буквально плавит все вокруг, сжигая просто своим близким присутствием застывшие человеческие фигуры. Начиная мельтешить по окрестностям, она перечеркивает пополам приземлившийся транспортник, после чего, словно не найдя поблизости новые объекты для демонстрации собственной мощи, устремляется вверх по колонне. Материализовавшийся поток энергии в мгновение ока преодолевает разделявшее поверхность Идуна и станции норкролов расстояние, после чего впивается в последнюю. Сжигая целые блоки, она внезапно будто теряет запал, начиная накачивать энергией все оборудование «планеты» противника.

– Одной может оказаться недостаточно, – наблюдая за происходящим, шепчет себе под нос Квирин. Переводя взгляд на еще два приземлившихся транспортника, он наконец точно понимает, какой из вариантов плана решил осуществить император по предложению Моргана. Вот только адмирал благодаря рассказам Алисии как никто другой понимал нюансы этого процесса. Бросая спасательную капсулу к поверхности прямо к третьему транспортному кораблю, Квирин пытается вызвать эсминец, пытаясь предупредить, но тщетно. События уже не остановить.

Молния энергии, нарушая известные законы физики, превращается в какой-то поток света, поглощая всю колонну и, словно раскаленным клинком, впиваясь в тело станции. От комплекса у подножия остается кратер, но разветвленная сеть внутри Идуна упрямо продолжает напитку, будто собираясь отдать каждую крупицу. Поверхность спутника внезапно прорезается ярко мерцающей сетью, раскинувшейся в глубине как полноценная кровеносная система. В этот момент станцию норкролов наконец пронимает. В надежде справиться с губительным потоком энергии, давний враг человечества активирует буквально все имеющееся оборудование, но именно центр огромного треугольной выемки приковывает внимание Квирина. Завихрение пространства легко фиксируется даже слабыми радарами капсулы.