Бушующий апокалипсис безудержно продолжает свое разрушительное шествие, вскоре стирая не только сам спутник и огромную станцию, но и принимаюсь за планеты и светило. В итоге хаотичная энергия из гипера утекает через оставшиеся туннели, попутно запечатывая за собой последние. Когда пространство успокаивается, ничего не показывает, что здесь когда-то существовала целая звездная система, в которой за короткий промежуток времени происходили столкновения нескольких различных видов. Только черная мертвая пустота и ничего более.

Покореженный корабль висел в космическом пространстве, практически застыв на месте, словно удерживаемый таинственной силой. Заметные следы многочисленных повреждений виднелись на корпусе изрядно пострадавшего судна. Целые куски полностью отсутствовали, словно сожженные неизвестным оружием, а весь металл покрытия на первый взгляд казался оплавленным мощным тепловым излучением. Сложно было узнать в этой груде ранее грозный и боеспособный эсминец Имперского флота. Валяющиеся внутри корабля без движения члены экипажа, казалось, не просто находились без сознания, а скорее впали в некий анабиоз. Несмотря на потерю энергообеспечения не только судна, но даже и черных скафандров, практически исчерпавших ограниченные без питания ресурсы, на людях это почему-то не отобразилось. Покрытые чем-то похожим на энергетическую пленку, они будто оказались в стазисе, останавливающем все биологические процессы практически до нуля.

Внезапно появившаяся прямо из внутренних перегородок эсминца оранжевая жидкость вскоре покрыла значительную часть помещения рубки управления, походя на покрашенную ртуть. Немного помедлив, она выдвинула длинной отросток, сосредоточив небольшую сферу на конце, после чего направила его прямо к одной из распластавшихся на кресле черных фигур, отличающихся от остальных наличием экзоброни. Замерев на некоторое время, словно что-то обдумывая, эта огромная капля внезапно проникла прямо через шлем сидевшего, достигая его головы. Дернувшийся человек резко открыл глаза, приходя в себя от избытка получаемой информации. Будто кто-то резко открыл огромный кран, выливая мощнейший поток данных на явно неготовый к этому разум. Рядом же на концах аналогичных отростков появились еще десяток сфер, каждая из которых вскоре находила собственную цель в лице неподвижного имперца.

– Аххх, – мощный вдох словно окончательно запускает сознание Квирина. Мельтешащие перед глазами картинки изрядно мешают осмотреться по сторонам, а в потяжелевшей голове с трудом ворочаются собственные мысли, практически заглушаясь поступившим потоком. Давняя машинальная привычка питать униформу уже заставила ожить все системы скафандра, освещая окружающий мир через оптические системы шлема. Вскоре рядом начинают приходить в себя другие имперцы, резко дергаясь в креслах. Но сам адмирал, сумев отойти после насильственного вмешательства в разум, полностью сосредоточился на мелькавших в голове образах-историях, пытающихся донести важную информацию.

Неизвестное жидкообразное существо оранжевого цвета в форме сферы продвигается по безлюдной поверхности, ощущая явно движение где-то внизу, в толще земли. Множество аналогичных существ, соединенных воедино, совместными усилиями перемещаются в космосе, достигая гипертуннеля. Длительные бесплодные попытки прорваться через пространство резко сменяются огромной сетью, раскинувшейся на тысячи систем. Мелькавшая сразу тройка различных существ других видов, за которыми ведется скрытое наблюдение. Появление ВРАГА, стремящегося уничтожить оранжевых шарообразных. Практически тотальное истребление оранжевых, которые в принципе не были способны не только на войну, но даже на сопротивление, напрочь отвергая убийство любого живого существа. Отчаянные попытки поиска выхода приводят к объединению четырех новых видов для войны с ВРАГОМ.

На миг в голове Квирина мелькает яркое узнавание происходящего, но структурирование следующих образов заставляет дернуться в кресле, выламывая один из подлокотников. Еле сдерживаемый яростный стон выливается шипением через с силой сжатые зубы.

Объединение для оранжевых выливается в буквальное соединение остальных, пока сами сферы контролировали процесс. Три вида преобразовываются в один новый, выступая эдаким защитником для жидких сфер. Абсолютно не понятно, был ли какой-либо выбор у них, но по ощущениям кажется, что они превратились в живых роботов, полностью следуя заложенным программам. Вот только внешний вид этих созданных солдат внезапно оказывается до боли знаком – норкролы. Противостояние с ВРАГОМ длится невероятно долго, но в итоге в конфликт вмешиваются еще пара крайне развитых видов, окончательно ставя точку в войне. Воцаряется мир, а старшая четверка создает общий союз, контролирующий и следящий за менее развитыми обитателями космоса.

Ставшие ненужными боевые станции солдат оранжевых сфер отравляются на вечное патрулирование территорий, попутно занимаясь добычей и отправкой через гипертуннель собранных ресурсов. В какой-то момент одна из станций пропадает в зоне действий черной дыры, от чего связь и контроль над ней полностью утрачиваются. Несмотря на нарушение периодичности, поставки ресурсов от нее продолжаются, поэтому оранжевые прекращают попытки возврата, фиксируя выполнение основной в данный момент функции. Только спустя некоторое непродолжительное по их меркам время оранжевым сферам удается выяснить про ее точное местоположение и факт сбоя в программе норкролов по защите пространства, приведший к крайне агрессивным действиям последних.

– Твари, – шепчет Квирин, осознавая открывшуюся правду. Все это время человечество сражалось со сломавшимся биороботом, считавшим вторженцами именно людей. Как понял адмирал, в восприятии норкролов человечество выглядело эдакими захватчиками, пытавшимися забрать себе кусок чужой территории. Такое понимание приводило к полному уничтожению любых следов людей без каких-либо попыток договориться. Тем более зачем, если в мировоззрении шарообразных люди не представляли хоть какой-то угрозы для их господ. Не было смысла копировать технологии, искать какие-то сложные решения, когда противостояние происходило только против ОДНОЙ станции. Даже его изначальное предположение про причины попытки захвата носителя посла Ноука для технологий в итоге, вероятней всего, было ошибочным. Скорее противник в тот момент мог активно заниматься поиском местоположения скрытых объектов Федерации в космическом пространстве, желая получить обновленные данные непосредственно с кораблей. Возможно, только под конец длительного противостояния норкролы впервые восприняли людей всерьез, начав более масштабно внедрять альф и решившись на масштабные сражения. А возможно, их замкнувшие мозги нашли другую причину, неизвестно.

Полное разрушение Земли, гибель Единой Федерации с родной планетой кортиан Террой и смерти миллиардов существ просто из-за случайного сбоя в программе солдат более развитого вида, который даже не придал большого значения возможным последствиям. Ради выживания человечеству пришлось стать гибридами, вмешиваясь в собственный организм ради отчаянной попытки адаптироваться и выстоять против невероятно сильного врага. Врага, который даже и не ставил себе цели навредить людям, абсолютно не воспринимая людей как противника в принципе. В одном из мельтешивших образов Квирин четко запечатлел картину десятков аналогичных автономных станций, одновременно собранных в одной системе. При этом возникало четкое ощущение, что этим имеющиеся у оранжевых жидких сфер силы не ограничивались.