– Искусственный гипертуннель? – удивленно произносит адмирал, после чего сам же себя одергивает: – Макано, запиши все показания…

Очередная попытка вызвать «Бочку пороха» наконец приносит свой результат.

– Вильям, максимально быстро к поверхности! Отключите все оборудование, иначе…

Ответить офицер не успевает. Активируется вторая установка, пытаясь напитать уже резонирующую сеть кристаллов. Вот только в этот раз реакция следует мгновенно. Сверкнувшая вспышка сжигает махом все пространство вокруг подножия, не оставляя ни малейшего следа от транспортника и комплекса, не говоря уже про имперских солдат внутри. Не замедляясь, поток света столь же стремительным образом поглощает колонну, новым клинком впиваясь в корпус станции норкролов.

– САДИТЕСЬ! – не сдерживаясь, орет по каналу связи Квирин, попутно выжимая из собственной капсулы все возможное. Ускорение вдавливает в кресло, но адмирал упрямо продолжает лететь прямо в поверхность, только в последний момент тормозя двигателями. Сзади словно что-то взрывается, а затем мощный удар вбивает имперца в пульт управления. Сорванные крепления не удерживают тяжелое тело в экзоброне. Кряхтя от боли, бывший гвардеец с трудом приподнимается, глядя на экран, демонстрирующий показания радаров. Несмотря на крайне жесткое приземление, спасательная капсула сумела пережить его в полуразбитом, но все еще активном состоянии.

– Адмирал, сэр, зачем?.. – непонимающее тянет Макано, но Квирин молча показывает на дисплей, где одна за другой начинали исчезать точки кораблей.

Происходящая реакция достигает своего апогея. Потоки молний, напитав энергией станцию, заставляют ту окончательно сформировать гипертуннель в своем центре. Уже не выдерживая поступающей мощи, «планета» начинает плавиться, теряя огромные куски прямо на глазах. Буквально испаряясь от все поступающей энергии, станция словно таяла на солнце. Вот только это разрушительное светило вообще не собиралось останавливаться. В какой-то момент, замыкаясь на себе, поток закольцовывается, вызывая еще большую реакцию в окружающем пространстве. Именно это приводит к многочисленным небольшим молниям, начавшим полосовать все вокруг. Словно следуя поведению своих прообразов по внешнему виду, они впиваются в ближайшие источники энергии, мимоходом сжигая их.

В течение минуты от большей части активных кораблей норкролов остаются оплавленные обломки, стремящиеся под силой гравитации к поверхности бушующего спутника. К сожалению, несмотря на предупреждение Квирина, эсминец также получает свою порцию заряда, махом сжигающую добрый кусок боевого корабля. Не успевшая подняться слишком высоко «Бочка пороха» успевает погасить основные двигатели, в свободном падении направляясь к поверхности. В последний момент запущенные маневренные двигатели кое-как гасят удар, сводя урон от столкновения к минимуму.

– Так, приготовьтесь, – мрачно бросает адмирал и, не дожидаясь ответа, вновь активирует упавшую спасательную капсулу. Вспыхнувший единственный оставшийся двигатель толчком отправляет поврежденный бот вперед, разгоняя его прямо по поверхности спутника. Сильная тряска от неровного рельефа поверхности заставляет оборвать вопросы Макано, а затем капсула натыкается на небольшой холм. Подлетая в воздухе, она на увеличенной тяге разом преодолевает громадное пространство, устремляясь к находившемуся в нескольких километрах упавшему эсминцу.

– Полностью отключите энергопитание и ждите нас, – по все еще активному каналу связи приказал Квирин тяжело приходившему в себя экипажу «Бочки пороха». Чудом пережив крушение, они с трудом пытались понять, что происходит. Огромный перечень повреждений ставил крест на основных двигателях корабля, а часть обеспечивающих энергией солдат вообще не пережили короткого контакта с молнией. Впрочем, Вильям хриплым голос подтвердил приказ адмирала.

– Сэр, линкор норкролов вроде готовится к стрельбе. Может, активируем хотя бы щиты? – с нескрываемым волнением в голосе решил уточнить Валлас. Вот только ответа не потребовалось – мелькнувший поток энергии проделал огромную дыру, пройдя вдоль главного орудия через весь корпус корабля. Переставшая гореть точка вражеского судна только заставила экипаж поторопиться с выполнением распоряжения Квирина, погрузив эсминец во тьму и неизвестность.

Когда адмирал на искореженной спасательной капсуле, наконец, достиг «Бочки пороха», гигантская станция норкролов находилась в критическом состоянии. Активированный искусственный гипертуннель постоянно мерцал, удерживаясь только благодаря питанию со стороны энергосети Идуна. Хотя последняя также была далека от стабильности. Зациклившись сама на себя, энергия из гипера безостановочным хаотичным потоком выливалась в окружающее пространство, вызывая обильные разрушения. Глубокие борозды практически до самого центра начали прорезать поверхность гибнущего спутника. На систему будто обрушился настоящий апокалипсис, без разбора сносящий все.

– Сэр, какой план? – с надеждой в голосе встретил Квирина Вильям, с ходу узнавая в высокой фигуре бывшего гвардейца.

– Уйдем в прямой прыжок. Главное действовать быстро, чтобы нас не сожгло, – помедлив, произнес адмирал, – и даже не спрашивай, получится или нет. Других идей все равно нет, – мрачно закончил гигант, оглядываясь в знакомой рубке управления. – Почему завис? Выполняй! – буквально рявкнул Квирин, заставляя всполошиться всех замерших в рубке управления имперцев.

Напитка энергией всех систем «Бочки пороха» только немного опередила торопливую активацию установки прямого прыжка. Внутри многие офицеры мысленно вели обратный отсчет, отчаянно надеясь, что успеют. Сосредоточенный Валлас, поглощенный работой и тем самым пытавшийся выкинуть из головы страх, с трудом удерживал дрожь в руках. Поддавшийся бесконтрольным эмоциям Макано окончательно решает, что техник на какой-либо колонии это лучший вариант для сохранения собственной жизни, а сражения лучше оставить другим. Цинично смотрящий на таймер Вацлав, давно смирившийся с судьбой, широко улыбается под закрытым шлемом, легко принимая любой исход. Вильям внезапно для себя вновь вспомнил службу в качестве первого помощника коммандера Хоша. Старое желание признания собственных заслуг в то время сейчас вызывало только легкое раздражение от понимания, что он долгое время был сосредоточен на чем-то бесполезном.

Мысли же Квирина вертелись вокруг Алисии. Рваное расставание, когда он лично приказал силой забрать девушку с фрегата, пусть и спасло ей жизнь, но оставило ощутимый осадок в глубине души адмирала. Гигант бы с радостью обратил время вспять, чтобы просто нормально попрощаться с дорогим для него человеком. Единственным, который мог даже поставить под сомнения вбитый и буквально выгравированный в голове с самого детства долг перед Империей. Который занимал главенствующее положение в его сердце, внезапно появившись в другой части космического пространства буквально из ниоткуда. Стоящий перед глазами образ девушки полностью перекрывал бездушный таймер обратного отсчета. При этом сам Квирин непроизвольно улыбался от ощущения тепла при воспоминании об Алисии.

Вот только как бы имперцы ни торопились, буйствующая сеть Идуна не желала так просто отпускать из своих рук новые жертвы. Уже непосредственно за несколько мгновений до прыжка очередная молния впивается в эсминец, пробивая свой путь через действующие энергоканалы до установки прыжка. Промелькнув за долю мгновения, поток энергии соединяет «Бочку пороха» с искусственным гипертуннелем норкролов. Мощнейшая вспышка озаряет окружающее пространство, заставляя имперский корабль потонуть в ярчайшем свете. Спустя мгновение он полностью рассеивается, оставляя глубокий кратер на месте эсминца.