Комонот то попадался нам на глаза, то снова терялся из виду. Где-то в середине вечера он подошел к фонтану и стал рассказывать истории слегка заплетающимся языком. Киггз тут же бросился к Комоноту, и я тоже пошла за ним. Вино сделало ардмагара разговорчивым, а принц не хотел, чтобы толпа гостей узнала о вопросах государственной и стратегической важности.

– Я видел войны и кровавую резню, – говорил старый саар. – Я убивал людей, сжигал деревни, поедал детей и затаптывал собак. Я даже убивал других драконов – не часто, но мне пришлось перекусить не одну шею, умываясь кровью, от которой шел пар. Казалось бы, что нового в том, чтобы сразиться со Старым Ардом?

Вечер выдался жарким, и широкое лицо ардмагара блестело от пота. Он глотнул еще вина.

– Однако никогда еще я не видел подобного. Крики, раздирающие небеса, удушливый серный дым, обжигающий глаза даже сквозь веки. А внизу – долина, устланная обожженным мясом, из которого сочится кровь. И это мясо даже нельзя съесть, потому что совсем недавно оно еще было драконами – соседями по гнезду, попутчиками в полетах. Ты узнаешь то растерзанное крыло, то искалеченную голову – чуешь запахи сотен личностей, заглушаемые вонью смерти.

– Скольких я убил? Они первыми накинулись на нас, распахнув зевы и обнажив клыки. Я надеялся, что мне вообще не придется убивать. Думал, просто укушу кого-нибудь за загривок, чтобы доказать свое главенство, и они отступят. Именно так мы когда-то решали наши споры. Но когда чьи-то когти пытаются выколоть тебе глаза, а твое крыло горит, у тебя не остается выбора.

– Мы победили в той битве, если это можно назвать победой. Лишь на нашей стороне остались драконы, еще способные летать. Наши враги сражались до последнего вдоха – все до единого. – Ардмагар замолчал, и его взгляд остекленел. Он снова переживал тот день.

– Это просто немыслимо, – наконец сказал он. – Эскар была права. Я не могу смириться с таким количеством смертей. В нашей кладке может быть лишь одно яйцо, и мы высиживаем его в течение трех лет. Наши дети медленно взрослеют. Подумать только, сколько времени, ресурсов и знаний осталось лежать на дне той долины – и все лишь для того, чтобы не дать мне вернуться на север… – Он покачал головой, и его рот мрачно искривился. – Какая напрасная жертва.

– Почему они сражались до последнего вдоха? – спросил высокий мужчина, стоящий в первом ряду толпы, которая слушала ардмагара. Я узнала его: это был один из братьев Камбы. Свет люстры бросал блики на его лицо. – Старый Ард – это ведь тоже драконы. Они ценят логику так же сильно, как и вы. Но какая логика в том, чтобы умереть? – Люди согласно зашептались.

Комонот задумался.

– Логика может привести к разным решениям, горожанин. Никто не любит в этом признаваться, даже ваши философы. Драконы чтят ее несокрушимую чистоту, но логика может заставить вас спрыгнуть с холма. Все зависит от того, с чего вы начинаете. От того, какие принципы лежат в основе вашей логики.

– Старый Ард нашел новую идеологию. Потенциально она может привести к тысячам смертей, включая их собственные. И я могу вас заверить: они пришли к таким выводам с помощью беспощадной, непоколебимой логики, исходя из вполне определенного принципа. Теоретически мы могли бы построить обратную логическую цепочку, чтобы узнать, что это был за принцип. Но я не уверен, что хочу это делать.

– Почему? – спросил еще один человек.

Брови Комонота изумленно взлетели вверх.

– Что, если в нем есть смысл?

Порфирийцы засмеялись над этой прекрасной шуткой. Комонот глядел на них, моргая, словно сова. Похоже, он совершенно не собирался шутить.

Наша хозяйка, почтенная Филлида Малау Милэй, успела присоединиться к кругу слушателей. Она приподняла свой бульдожий подбородок и заговорила:

– Падение Старого Арда в интересах Порфири. Их генералы хотят вернуть себе Южные земли, от которых зависит половина нашего достатка. Однако как бы мы ни хотели поддержать вас, ардмагар, вы сами должны признать, что для нас это сильный риск. Что, если мы поможем вам, а вы проиграете? Старый Ард не оставит такое без внимания. Они могут даже обрушиться на нас с возмездием раньше, чем пойдут войной на юг.

Комонот поклонился, глядя на нее с теплотой.

– Я уважаю вашу осторожность, мадам спикер.

– Вы должны сбалансировать этот риск адекватной компенсацией, – проговорила она, наполнив бокал вином из фонтана. – Наш народ придумал множество теорий, но есть одна, с которой согласны мы все: если вам предлагают подходящую цену, всегда можно пойти на уступки.

– Я на это и рассчитывал, – сказал Комонот. – Я готов вести переговоры насчет…

Киггз пихнул ардмагара локтем в бок, из-за чего тот пролил на пол вино. Тут же откуда ни возьмись возник слуга и вытер пятно. Комонот хмурился, пока Киггз что-то быстро шептал ему на ухо.

– Я и не собирался раскрывать все карты! – пророкотал он в ответ. – За кого вы меня принимаете, принц?

Спикер Милэй подняла бокал.

– Переговоры состоятся в комитете в ближайшие несколько дней. А теперь давайте насладимся ужином. Деловые разговоры придают блюдам горький привкус.

Комонот безмолвно поднял свой бокал в ответ и осушил до дна.

После ужина все переместились на большую террасу в южной части дома, где полыхали огнем две жаровни. Поэт Шердиль, живший при доме Малау, начал зачитывать свои стихи. Слушая его, гости пили инжирное вино и с нетерпением ждали восхода луны.

Мои знания порфирийского не позволяли мне проникнуться метром и метафорами стихов. Я вслушивалась так внимательно, что подскочила на месте, когда Киггз дотронулся до моего плеча.

– Ой, простите, – прошептал он с легким удивлением. – Вам и правда нравится.

Я пожала плечами:

– Поэзия – это сложно.

– Значит, нравится. – Он улыбнулся. – Не притворяйтесь, я вас знаю. Вы мчитесь за сложным сломя голову, как только представляется возможность. Но я не буду мешать вам, раз вы увлечены стихами.

Меня охватила необъяснимая легкость, словно поднимающийся вверх пузырек.

– Если бы я слушала музыку, у вас не было бы ни единого шанса, но пропустить это представление мне не жалко.

Но он все-таки сомневался. Я взяла его за руку, чтобы придать ему решительности. Мы одновременно подумали об одном и том же и стали оглядываться в поисках Комонота. Ардмагар сидел в дальнем конце террасы и приятно проводил время с бокалом вина. Старясь не попасться ему на глаза, мы стали подниматься вверх по террасе мимо веселых гостей и покрытых глазурью горшков с декоративными растениями по направлению к затихшему дому.

В коридорах было прохладно и пустынно. Киггз провел меня в треугольный сад, который разбили на месте, оставшемся после пристройки нового флигеля. Воздух пьянил ароматами лимона и жасмина. Матовые окна излучали теплое свечение: в доме горели лампы. Крыша закрывала восходящую луну, но по таинственному сиянию можно было понять, откуда она вот-вот появится. Мы присели на прохладную каменную скамейку на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы между нами могло вместиться толстое существо – Благоприличие.