Нет, мой дорогой, сейчас ты убедишься, что дважды никто неможет обыграть клан Воздуха.

Впереди изредка мелькала растянутая цепь воинов. Мальчишкиже, похоже, обрели невидимость — заметить их не мог даже глаз Ритора.

И где-то рядом вспыхивали золотом волосы Лой.

Лес кончился внезапно и резко, словно обрубленный громадныммечом. Впереди тянулись поля, перемежающиеся с садами; и вилась тонкая ниткапроселка. А по нему быстрым, напряженным шагом шел, почти бежал молодой мужчинав черной куртке с недлинным мечом у пояса.

Сила Убийцы плеснула Ритору в лицо волной ядовитых брызг.

— Атака! — не скрываясь, закричал Ритор. И сам бросил первоезаклятие. Вой ветра, пылевой смерч на пашне… огненное кольцо, раскручивающеесянад головой Лиз…

Человек на дороге уронил меч в пыль. Присел, хватаясь за штаны;на лице — животный ужас. А, ты дрожишь, тварь? Вспомни тех, что умерли из-затебя на вокзале в Хорске! Попроси у них прощения, пока еще есть время!

Или сражайся, умри, как полагается Убийце! Я знаю, я помню —это гордое упоение Силой, осознание обреченности и утрат, этот высокий полетдуха; ты же должен чувствовать то же самое — так почему же на твоем лице такойужас?

Человек упал на колени. Боевое заклятие Ритора, невидимаякоса ветра отвесно рухнула на защиту Убийцы, сминая ее и обращая в прах.

Ну, что же ты, мельком подумал Ритор. Ты ведь еще можешьсопротивляться, у тебя полно сил — почему же не сражаешься?

Однако Убийца, похоже, не допускал и мысли о сопротивлении.Штаны его стремительно темнели. Он упал на колени, пополз к окружившим его воинам,заламывая руки и завывая от страха.

— Ой, лышенько… ой, сироту обиделы… ой, рятуйте, люды добри…вот же ж крест, ни сном ни духом… Не повинэн противу вашего магичногодостоинству, як есть не повинен!..

Мужчина плакал крупными слезами. Ползал в пыли, заламывалруки, лепетал что-то бессвязное. От него уже ощутимо воняло.

Воины стояли вокруг, держа человека на прицеле. Никто,разумеется, не попался в столь простую ловушку. Ждали команды Ритора.

— И это — Убийца, почтенный Ритор? — Лиз наморщила аристократическийносик. — По-моему, это просто обделавшийся от страха мелкий воришка, укравший укого-то меч!

Воздушный маг осторожно подошел ближе.

Где же, во имя Великих Ветров, где же Сила у этого и впрямьжалкого на вид создания? Или это — хитроумная ловушка, и Убийца просто ждет,когда они утратят бдительность, когда расслабятся, — и уже тогда нанесет удар?

— Не вздумай бежать или колдовать! — предупредил человекаРитор.

— Ни, ни, дядечку, ни в жисть, не буду, не стану, лягу,молчу, пожалей, дядечку, сироту горемычного, пожалей, я уложения ни в чем ненарушал…

— А меч откуда? — строго спросил Ритор.

— Меч? Какой меч? Это ж палка просто… — пролепеталнесчастный.

Ритор встряхнул головой. Почему ему показалось, что этот тип— при оружии? И в самом деле, простая палка… с чуть напоминающим гарду сучком…

— Прощупываем его, быстро! — приказал он.

…Душонка мелкая и дешевая. Немного жадности, страха, похотии глупости. Конкретно сейчас — сплошной страх. Больше — ничего. Ничего! Совсем,совершенно, абсолютно ничего!

Как такое может быть? Ведь заклятие же четко указало…

— Это не Убийца, мэтр Ритор, — презрительно бросила Лиз. —Нам просто отвели глаза.

Все, что девчонка-Огненная не решилась сказать вслух,читалось в ее глазах.

«Лой. Лой Ивер. Которая спасла мне жизнь. Которая была такубедительна. Которая так спешила помочь нам.»

И которой больше нет рядом.

Вроде бы только что — бежала вместе со всеми, встряхиваларукой, разминая пальцы для своих подленьких кошачьих заклятий, даже встретиласьвзглядом с Ритором — и улыбнулась. А сейчас исчезла. Быстро и незаметно, какумеют лишь Кошки…

«Продажная тварь! Ну конечно, она кинулась к Торну,вымаливая у него прощение… и вымолила его. Конечно, она действовала по егоуказке. Обвела нас вокруг пальца. Именно потому, что до этого спасла меня… да,Торн, хороший ход, ничего не могу сказать.»

Человек застыл, оцепенел и лишь слабо скулил.

— Это не он, — негромко сказал Ритор. — Друзья, нас предали!Нас предала Лой Ивер. Она помогла Убийце проскользнуть. И наверняка именно онанаучила его, как избавиться от дозорного заклятия. Несложный прием, если тебепомогает опытный наставник. А Лой Ивер, как-никак, маг первой ступени. Пустьдаже и тотемного клана. Да, конечно. Конечно…

Ритор говорил неспешно и обстоятельно, словно на лекции вшколе. Маги и воины смотрели на него со всевозрастающим страхом: нельзяостанавливаться, нужен новый поиск, можно еще успеть…

Однако Ритор все говорил и говорил. И, видя егоостекленевший взор, никто не дерзал прервать Воздушного мага.

— Есть такой прием. Убийца инкапсулирует Силу в себе,сворачивает в тугой клубок, так, что заметить можно только вблизи. Аподставному, вот этому несчастному… ему на время привешивается Плащ Силы…маскировка, камуфляж, как говорят в Изнанке. И мы попались на этот трюк… потомучто Убийца в нашем мире всего несколько дней, у него нет проводника, у него нет…то есть не было наставника… где он мог бы научиться такому. А оказалось — у ЛойИвер! Ах, Торн, молодец Торн, умница Торн…

— Ритор! — решилась Сандра. — Ритор, остановись, пожалуйста!Ритор, нам надо думать о том, как взять Убийцу. Надо прочесать…

— Во владения Земли ведет много дорог. Вдобавок, если онзакрылся… — Ритор безнадежно махнул рукой. — Ты понимаешь, что она натворила,эта Кошка?.. Она научила его закрываться. Теперь мы распознаем его, только еслиокажемся лицом к лицу.

— А где сама Лой? — прорычала Сандра. — Где эта стервадраная? Сейчас я ее…

— Поздно, — Ритор махнул рукой. — Кошки этим и знамениты.Сейчас она уже далеко. И никакое прочесывание не поможет.

— Ты отчаялся, Ритор! — вскричал Болетус. — Ритор, такнельзя, Ритор, ты не можешь сломаться!

Забывшись, Болетус сгреб Ритора за лацканы.

— Ритор, Ритор, приди в себя! Мы должны их взять! И Убийцу,и предательницу! У нас хватит людей, очнись, Ритор!

Маг поднял голову. Взор медленно прояснялся. Пелена отчаянияотступала.

— Ритор. Мы должны найти его, — словно маленькому ребенку,втолковывала ему Сандра. — Объедини наши силы, ведь ты наверняка видел его!Будем искать по лицам… — Она сама понимала, что говорит пустые слова. Если бывсе было так просто…