Шум усилился, зазвучали приветствия. Я приподняла голову. Ага, так и думала: из левой раздевалки вышли несколько игроков.

Ребята были одеты в черные защитные костюмы, похожие на те, что носили фехтовальщики. На груди виднелись нашитые серебристые зигзаги, недвусмысленно намекающие на название команды – «Черные молнии». Сетчатые маски, во время игры закрывающие лицо, были подняты. Трое парней и девушка – в магбольные команды принимали игроков любого пола и с любого курса, за исключением первого, – улыбались и махали руками, открыто получая удовольствие от внимания.

Только один из них вышел за ограждение и направился через толпу. Перед ним мгновенно запестрили короткие юбчонки – юноша был высоким, гибким, симпатичнее большинства участников своей команды. Магбольный костюм нисколько не прятал, а наоборот, подчеркивал его достоинства – широкие плечи, узкие бедра, плавность движений. Вдобавок этот парень успел прославиться как спаситель людей из-под пещерного обвала, а в команде его без стеснения называли главной надеждой на победу в турнире.

В академии Марта могли побаиваться из-за неприветливого нрава и резковатого характера, но здесь и сейчас он был лакомым кусочком для десятков девушек. И все же он проскочил мимо распушаемых павлиньих хвостов с такой скоростью, словно не заметил ни единого.

- Эльза!

Пискнув от неожиданности, я взлетела в воздух. Март со смехом закружил меня по коридору, обхватив сильными руками. Едва не облепившие его девицы с недовольными минами разошлись. Тут им поживиться будет нечем – кавалер занят.

- Верни меня на землю! – засопротивлялась я. – Тебе надо беречь силы для игры!

- Не смеши. У меня сачок тяжелее тебя! – хвастливо объявил он, но на землю поставил.

Тут я наконец-то смогла его поцеловать, как полагается, и тесно прижаться к колючей щеке. Какой он у меня все-таки замечательный!

- Я уже боялась, что ты не проберешься ко мне через толпу.

Получилось немного ревниво. Март это почувствовал и рассмеялся.

- Да ты любой из этих куриц сто очков форы дашь. Или ты правда веришь, что я могу променять на одну из них девушку, которая полезла за мной в грязные пещеры, ни словом не упрекнула за то, что я ее там чуть не убил, активировав ловушку с газом, а потом еще и предложила сорвать планы одного из самых влиятельных людей в провинции?

- Допустим, все было не совсем так…

- Плевать, – отмахнулся он. – Эльза, ты лучшая. Даже не хочу думать, какой пресной моя жизнь будет без тебя. Лучше скажи, ты сделала то, что хотела?

Март коснулся уха, намекая на прослушку. Я кивнула.

- Да. Все прошло удачно.

- Ну, теперь впору мне ревновать, – вздохнул он, наверняка думая о том, как я раньше сходила с ума от Альта.

- Тоже напрашиваешься на комплимент? – пожурила я.

- Конечно, – Март наклонился, и хитрые-хитрые серо-голубые глаза стали ближе. – Жду полноценной истории о том, какой я классный.

- Попозже, – рассмеялась я. – У нас сейчас появится компания, которая тоже захочет услышать что-нибудь про свою идеальность. Причем от тебя.

В коридоре снова поднялся шум. Не став уступать соперникам, из соседней раздевалки вышли игроки другой команды. От белизны их костюмов слепило глаза, а буква V у сердца символизировала древний знак победы.

«Победоносцы» были второй командой, которую выставляла Эмантэйская академия магии на студенческие игры, и неудивительно, что именно они встретились в финале состязаний. Юноши и девушки с колдовским даром учились и в других вузах провинции, на обычных специальностях, но сравниться с профессиональными магами они не могли. А в академии, в свою очередь, было слишком много желающих играть в магбол, чтобы ограничиваться всего одной командой.

Коридор сразу разделился надвое. На учебе эти ребята могли сидеть за общей партой и вместе бегать на переменах к забору, чтобы покурить, но здесь они были заклятыми врагами. Ни слова друг другу, ни взгляда – чтобы никто не узнал, какую противники готовят тактику, и, не дай святые драконы, не подумал, что по дружбе кто-то сболтнул соперникам лишнего. Ну а поклонники с охотой поддерживали противостояние в собственных рядах, тем самым подогревая обстановку.

Март выпрямился, пристально глядя на приближающегося «победоносца», чей лицевой щиток был точно так же откинут, являя миру безупречный ангельский лик. Эрон вовсю наслаждался всеобщим восторгом, который вызвало его появление: снисходительно всем улыбался, высокомерно кивал, отвечая на приветствия, и без стеснения приобнимал за талию крутящихся вокруг фигуристых девиц.

Прямо-таки принц в лучах народной любви.

Однако он без сожалений оставил липнущую к нему девушку, как только заметил нас. Сделал это младший Мейвитс так внезапно, что девушка пошатнулась и растерянно захлопала накладными ресницами на пустое место возле себя.

Принц нашел другую, более важную цель – своего главного противника.

Тот ждал его в нахальной позе – рука уперта в бок, на лице издевательская ухмылка. Если Эрон, с гордо поднятым подбородком вышагивающий между расступающимися перед ним людьми, походил на сияющего принца или светлого рыцаря, то Март – на лихого разбойника, чьи помыслы так же черны, как и наряд.

Правильнее было бы наоборот. Вспоминая, как Эрон завалился ко мне несколько дней назад под чужой личиной, я понимала, что душа у Марта куда белее. Но когда жизнь бывала справедлива?

Зрители с интересом наблюдали за их сближением. О настоящей, непримиримой вражде двух участников многие знали и за пределами академии. В прошлом году эти два дурака подрались на выходе с поля, на глазах у сотен посетителей стадиона. Хорошо еще, что не прямо во время матча, иначе бы обоих дисквалифицировали и вряд ли допустили бы в этот раз.

Эрон элегантно взмахнул рукой. Вдруг из портала над его головой вылетела знакомая мизерикордия, целящаяся в Марта. Тот, не моргнув, сделал движение ладонью. В воздухе сверкнул слабый электрический разряд, и кинжал со звоном упал под ноги обступившим нас людям.

Спустя полсекунды в радиусе нескольких метров от нас образовалась пустота.

Я знала, что клинок и его ловкое отбивание – это всего лишь трюк, разученный парнями для таких случаев, но все равно занервничала. Выглядела сценка чертовски натурально.

- Что-то срочное? – спросил Март, так кривя лицо, будто изрыгал страшное ругательство.

- Да, – ровно с такой же ужасающей мимикой ответил Эрон. – Не знал, как еще вас предупредить.

Со стороны, должно быть, казалось, будто они проклинают друг друга до седьмого колена.

- Ребят, вы переигрываете, – скромно заметила я.

- Зато публике нравится, – возразил Эрон, нисколько не убавляя театральность жестов.

Он был прав. Зрители и правда следили за ними, затаив дыхание.