– Дурачок, – сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.

Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепеталогонёк вызова, о котором катер вопреки всем правилам даже не потрудилсясообщить. Кей вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.

– У нас намечается горячая встреча, – сообщил он ей иотключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.

Мальчишки смотрели на него. Кей подошёл к Артуру, стал унего за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец, окутанныйдымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.

– Грааль красивый, – сказал Кей. – Люблю планеты, где ещёнет городов.

– Возьми Томми за руку. Ему страшно.

Кей успел взять мальчика за ладошку, мокрую от пота, нохолодную как лёд. И даже спросил Артура:

– А тебе?

Но на ответ им времени не осталось.

Когда катер ударил в защитное поле, Каль закричала. Наэкранах полыхнуло белое пламя, в котором сгорели все её надежды.

– Нет! Нет! – повторила Каль.

Лемак словно вновь постарел: сгорбившись, застыл надпультом, не реагируя ни на доклады экипажа, ни на бегущие по дисплеям сообщенияцентрального компьютера.

– Вышли людей! – тряся Лемака за плечи, кричала Каль. – Чтоты медлишь!

– Куда выслать? Ловить фотоны? – Адмирал тяжело повернулся кней. – Они превратились в энергию и ушли в аТан. Через час Кертис Ван Кертисузнает о нашей маленькой охоте за его сыном, через два будет говорить сИмператором. Они уже на Терре, дура!

Каль обвела рубку безумными глазами. Потом уставилась напланету, плывущую под кораблём.

– В аТан. Здесь ведь тоже есть «аТан», Лемак! Они могут бытьна Граале! Им было важно лишь подобраться к планете, оживление происходит вближайшем отделении компании. Лемак, сажай корабль!

– Это не катер, Каль. Он не может сесть на планету. – Вголосе Лемака появились живые нотки. – Можно использовать десантные боты, ноони в консервации.

Изабелла дёрнулась, словно представив себе часы, затраченныена эту процедуру, в то время как Артур Кертис будет на планете, куда такстремился.

– Идём за ними, Лемак.

Адмирал вскинул голову:

– Каль, ты сходишь с ума.

Изабелла повернулась, окинула взглядом Маржан – как жаль,что механисты отвергают аТан. Перевела взгляд на Луиса и расстегнула кобуру. Еёголос был мягок как бархат.

– Номачи, нам придётся догонять их. Через аТан.

Луис отступил на шаг, вскидывая руку, словно собиралсязащититься от луча. Забормотал, медленно, словно во сне:

– Каль, у меня мало денег, на Догаре были такие цены…

– Я оплачу тебе этот аТан, – сказала Каль, нажимая на спуск.Номачи повалился на пол, в следующий миг упала Изабелла от удара Лемака.

– Ты рехнулась, дура! Стрелять в рубке!

– Твои железяки надёжны… покрепче людей… – Каль захихикала,переводя взгляд с Лемака на двух офицеров, уже державших её на прицеле. –Помоги мне, адмирал.

В Лемаке боролись ярость и рассудок. Он посмотрел насержанта-десантника, подбежавшего к ним с поста, и приказал:

– Застрелите её. За попытку мятежа на корабле, находящемся вбоевой операции.

– С удовольствием, – сказал Ральф Гордон. Его первый выстрелсжёг Каль ноги, второй – разворотил грудь и лишь третий попал в голову.

– Что-то я плохо стал стрелять, – пряча пистолет, заметилРальф. – Простите, адмирал.

– Трое суток карцера, – глядя на ещё дёргающиеся останки,сказал Лемак. – За низкий уровень подготовки.

Ральф откозырял и развернулся. Если адмирал и услышал егофразу: «Да хоть тридцать три…», то он на это никак не отреагировал.

Мухаммади продолжала стоять у трупа Луиса. Лемак секундусмотрел на механистку, потом произнёс:

– Помогите подготовить десантный бот. Думаю, в техникеразбираетесь, Маржан.

– Буду рада помочь. – Переступив через тело Луиса,механистка пошла к выходу.

Она действительно ускорила расконсервацию бота. С её помощьютехники справились бы за три часа, но уже через два с эсминцем связалсяоперативный штаб догарской группировки. Лемак выслушал доклад своегозаместителя, отдал приказы, и корабль сошёл с планетарной орбиты. Разгон былкоротким, эсминец не слишком сковывали ограничения по мощности. Он ушёл вгиперпрыжок, когда планета ещё казалась маленьким диском.

На полноценное отделение «аТана» Грааль претендовать не мог.Здесь компания поставила минимальный комплекс – «трилистник». Впрочем, и дваодновременных клиента случались на Граале нечасто. Разве что попадали под обвалшахтёры-напарники, успевшие заработать на жиле дзот-кристаллов бессмертие.

Этот день персонал запомнил надолго.

– Сигнал пошёл!

Карен Брауди чуть ли не приплясывала у пульта. Кей Овальд,торговец с Эндории, – и каким ветром его занесло в их края? Земляк самогоИмператора. Говорят, все эндорианцы потрясающе красивы и по-настоящемуаристократичны. Как в сериале «Ледяной трон».

Она была уроженкой Грааля, очень молода и ещё не утратила нинаивности, ни оптимизма. Сигналы на параллельных дисплеях, за которыми даженикто и не дежурил, Карен заметила лишь через минуту. И бросилась к видеофонувызывать вторую смену.

…Кей Дач понял, что он снова жив. Его восьмая смерть былалёгкой – не в пример предыдущим. Просто миг темноты.

И нет больше ни боли в перегруженных на базе мышцах, ни зудав превращённой в броню коже. Только страх. Он открыл глаза.

– Всё в порядке, вы живы, – сказала тоненькая девушка в«аТановской» униформе. – Вы в безопасности, не волнуйтесь.

Ей самой не мешало бы быть поспокойнее. Кей скосил глаза насветящееся табло. «Грааль».

Он прорвался. Его аТан был оплачен, и вопреки задумкеКертиса не только на Терре включили репликатор. Сейчас у него было два тела,взамен утраченного в пламени атомного распада. Одно у Кертиса Ван Кертиса,другое на планете, где, по мнению Артура, жил Бог. Но лишь одно тело моглообрести полноценный разум, созданное первым.

– Спасибо за оперативность, – сказал Кей. Девчонказарделась. Потом, разом посерьёзнев, официальным тоном начала:

– Как ваше имя?

– Кей Овальд, Эндория, код: три, девять, шесть, три, один,четыре, девять, один. Со мной всё в порядке. Я в ясной памяти и твёрдом уме.