– А под грязью ты была пунцовая как рак, – поддел ее брат.

Девушка иронично воздела глаза к потолку.

– Посмотрела бы я на тебя, если бы ты так опозорился.

– А я и опозорился, – пожал тот плечами.

– Опозорился. – Корнелия закивала, соглашаясь. – Меня начали высмеивать, и тогда Рик взял, разбежался и сиганул в самую глубокую лужу. А потом прочел всей нашей компании такую лекцию о пользе грязевых ванн, что, когда мы, перемазанные, вернулись к столу, наших родителей едва не хватил сердечный приступ.

Она засмеялась, звонко, свободно; толкнула брата в плечо. Он отзеркалил ее жест, но очень аккуратно, рассчитывая силу.

Март невольно позавидовал им и вспомнил о своей сестре.

Экипаж остановился.

– Уже приехали? – с сожалением поинтересовалась Корнелия.

Рикхард многозначительно хмыкнул.

Март адресовал ему убийственный взгляд.

Тот усмехнулся.

– Рад был познакомиться, – искренне сказал Мартин; бережно взял Корнелию за руку и едва ощутимо коснулся губами ее кожи.

– И я. – Он не спешил отпускать, а она не торопилась отнимать свою руку.

Брэниган демонстративно покашлял.

Их руки разомкнулись.

– Рикхард, проводишь меня? – буркнул Март, поднимаясь с сиденья; обернулся. – Доброй ночи, Нелл.

– Доброй, – улыбнулась девушка, подвигаясь и убирая с дороги объемную юбку, чтобы брат, выбираясь, не наступил на нее.

Ночной воздух освежил плохо соображающую этой ночью голову. Хлопнула дверца экипажа.

– Знаешь, я хотел вас познакомить, но что вы так прикипите друг к другу… – начал было Брэниган, но оборвал речь, когда в свете уличного фонаря рассмотрел выражение лица друга. – Ты чего? Я же шучу.

– Не смешно, – отрезал Март.

– Не драматизируй, – весело отозвался Рикхард; от него ощутимо разило вином. – Попробуй просто наслаждаться моментом.

Может быть, и правда тоже стоило напиться?

– Ты что, не понимаешь, что я и раньше был незавидной партией, а теперь на моей спине, благодаря твоему брату, появилась огромная мишень? – прошипел Мартин, стараясь не повышать голоса, чтобы ожидающая в экипаже Корнелия их не услышала.

Слушая его, Брэниган поджал губы.

– Не драматизируй, – повторил он, когда маг замолчал. На этот раз серьезно и почти трезво. – Лион пытается помирить черных и белых, восстановить мир в королевстве. Ты под его защитой.

Март саркастически усмехнулся, покачал головой. Выпивший брат короля не разобрал оттенка его смеха, а потому вдруг водрузил ладонь магу на плечо и вдохновенно продолжил:

– Ты понимаешь, сотрудничая с Лионом, ты по-настоящему можешь изменить мир!

Мартин вздохнул, понимая, что споры бесполезны. Тем более с человеком, который выпил этим вечером изрядное количество вина.

– Спокойной ночи, – сказал он. – Корнелия заждалась.

– И тебе – выспаться, – пожелал Брэниган и направился к экипажу.

Март стоял у ворот, пока звук подков не стих в конце переулка, и только потом вошел на территорию дома.

Ворота, впустив его, закрылись без малейшего скрипа. Двор был пуст, легкий ночной ветер играл листвой деревьев, шелестел кустами.

Обычная ночь и обычное время для возвращения домой черного мага. Если бы не одно «но» – в доме присутствовал посторонний.

Март почувствовал: по спине побежал холодок. Как такое возможно?

Деревяшка с начертанной на ней руной была у него под рубашкой, и она совершенно точно не подавала никаких знаков, что в дом кто-то проник. В прошлый раз, когда к Мирте на кухню зашла служанка из соседнего дома, самодельный амулет здорово нагрелся, сигналя о незваном госте. Почему же сейчас промолчал?

Март осторожно подошел к крыльцу, контролируя каждый шаг и прислушиваясь. Да, в доме определенно был человек. Не просто человек – маг. Черный. Его темная аура клубилась вокруг едва ли не осязаемым мраком.

Черный маг, сильный, не уступающий мощью дара самому Мартину.

Шкипер? Других вариантов не было.

Кто-то определенно ждал его, а не просто забрался в дом. Аура незваного гостя не двигалась, находилась точно в центре гостиной – как раз в том месте, где располагались столик и кресла. Пьетро мирно спал в своей комнате на втором этаже.

Вспомнив свой визит к Гелене Роуг и то, чем он закончился, Мартин решил не пренебрегать безопасностью и накрыл себя «щитами». Только после этого вошел внутрь.

Гость не мог не почувствовать его, однако даже не пошевелился, не бросился вперед, чтобы напасть. Значит, будет разговор?

Темная аура.

Мощная.

Сильная.

Точная копия его собственной.

Словно знакомая…

Быть такого не может!

Март преодолел холл в три широких шага и рывком распахнул дверь в гостиную, одновременно включая освещение.

И встал как вкопанный, не веря своим глазам. «Щиты» растворились.

– Ты же хотел встретиться со Шкипером? – спросил насмешливый, очень хриплый для женщины голос. – И вот я здесь… братишка.

Гость… гостья поднялась из кресла, раскрывая объятия.

Она выросла невысокой, ростом едва достигала ему до плеча. Хрупкая до болезненной худобы, бледная. С короткими, неровно постриженными светлыми волосами, одета в мужскую одежду на несколько размеров больше, чем следовало.

Он не узнал бы ее, если бы не аура и обращение. Ничего не осталось от той юной модницы, которую он знал в детстве. Полумальчик, недомужчина.

Свидетели говорили, что у лавки сувениров Глу видели какого-то мальчишку…

– Ну же, братишка? – хрипло повторила Вита-Шкипер, не убирая вытянутых рук, потому как Март не сдвинулся с места. – Обниматься-то будем?

И словно зазвенела, лопнула натянутая струна.

– Будем, – выдохнул Мартин, не узнавая своего собственного голоса; шагнул навстречу.

От нее пахло дымом, лесом и конским потом. А когда он сжал ее в объятиях, то оказалось, что Виттория еще более хрупкая, чем выглядит, – совсем невесомая.

Вита уткнулась брату в плечо и тихо всхлипывала, цепляясь за него словно ребенок, которого пытаются отнять у родителей.

Плевать, как она выглядит. Безразлично, что все это время водила его за нос, находясь совсем близко, пряталась под именем Шкипера, подкидывала нелепые задания, подослала Жиль… Сейчас, в момент такой долгожданной встречи, Март готов был простить сестре все.