Ее глаза заблестели, помолодела даже, выпрямилась, я уж ждалчего-то вроде «Служу Советскому Союзу!», но, видимо, и сюда докатился грохот отобрушившегося кампанелловского Дворца Солнца, кивнула только и предупредила:

— Помни, она команд и заклятий не понимает! Это простоящерица.

— Буду помнить, — ответил я торжественно. — Япросто не нахожу слов…

Она кивнула:

— А ты и не должен их знать. Ты же варвар, забыл?

— Стараюсь помнить, — ответил я сокрушенно. —Вы-то уже привыкли к этой жизни? Но сперва было непросто без кафедры, ученыхдиспутов, словесных баталий, пусть и пустопорожних?.. Привыкну и я. Ладно, свашего позволения, я отбуду. Как говорится, снова спасать мир.

Ее улыбка стала грустной.

— Да, конечно… Снова и снова. Так погоди, дай мнесосредоточиться. Спрячь ящерицу понадежнее, вдруг да пригодится. А теперьпомолчи, не мешай.

Я все порывался спросить, что она задумала, сердце тревожнотукает, подсказывает, что сейчас ведьма затевает нечто, касающееся и меня, даженапрямую касающееся, а я страсть как не люблю колдовства, если только не подаетна стол жареных птиц или зайцев.

— Великий и Всезнающий… твоей волей и твоей мощью…

В глазах потемнело, по барабанным перепонкам ударил резкийвизг. Справа и слева замелькали и сразу погасли какие-то странные световыеэффекты. В пятки больно ударило, я едва не упал, взмахнул руками. Рядомтревожно заржал Рогач, я успел ухватить его за повод раньше, чем он прыгнет всторону. К ноге прижался теплым боком волк, взвыл тревожно и растерянно.

Перед нами широкая степь, ни следа деревьев, пожухлая трава.В небе кружится одинокий ястреб. Над головой прокаркало:

— Вот так ведьма… Вот так…

Я оглянулся, сердце снова сбилось с ритма. Лес в сотне шаговза спиной, а нас вынесло за его пределы. Почти бездумно я вскочил в седло,повернул Рогача к западу, переспросил на всякий случай:

— Ворон, ты уверен, что запад там?.. Точно?.. Ну тогдадвинулись, чтобы до захода солнца успеть еще хотя бы пару миль оставить заспиной.

Волк спросил растерянно:

— Как это она… Проклятая ведьма!

— Вернись и скажи ей, — предложил я. — Онанедалеко. Ее власть, как ты слышал, если не дрых, всего на милю. Но и то хлеб,как говорится, мы на милю ближе к цели!

Рогач, нервно дергая ушами, с охотой перешел в галоп. Волк сеще большей охотой вырвался вперед, а ворон ввинчивался в высоту, спеша первымувидеть неведомое.

* * *

Во второй половине дня справа и слева начали сдвигатьсятемные клинья леса, захватывая нас в клещи, как Гудериана под Прохоровкой,ворон высмотрел дорожку через чащу, улетел вперед, мы проехали совсем немного,как волк потянул носом, сообщил:

— Едой пахнет.

— Твоей или моей?

— Для меня все еда, — сообщил волк гордо. —Но и для тех, у кого слабые зубы, там варится суп… та-а-ак, сейчас… ага, иззайчатины… И много всяких трав…

— Травы — это хорошо, — сказал я. — Этовитамины и прочие нитраты. Только при варке витамины разрушаются.

— А при жарке?

Я подумал, про жарку не слышал, все наши знания обрывочные,зато их неимоверно много, ответил с неуверенностью:

— При жарке, наверное, нет, при варке все в водувыпадывает, а при жарке остается в мясе. Да и вкуснее, значит — витаминыуцелели.

Темнота сгущалась, волк бежал впереди бодро, у него глазавидят и в темноте, к тому же мир запахов тоже дает очертания, мы с конемдоверились, как поводырю.

Деревья раздвинулись, тропка вывела на обширную поляну,бывшую поляну, а теперь все перекопано в огороды, грядки, даже загон для скотаесть. Сейчас, правда, за изгородью пусто, но в просторном доме горит свет, изтрубы поднимается дымок. Дом, помимо крепких стен из толстых бревен, окруженеще и частоколом из толстых кольев, не повалить даже медведю. Ворота массивные,но вросли в землю, высокая трава говорит, что давно не отворялись. Я пошарилвзглядом в поисках калитки, вот она, но… то ли в потемках вообще ничего невижу, то ли и здесь трава… Как же они там живут, не через забор же сигают, илиу них там полный круговорот веществ, безотходная система?

Ворон вынырнул из темноты, я вздрогнул от неожиданности.Острые когти впились в перевязь, привычно защемив кожу, хриплый голос прокаркалпрямо в ухо, будто я уже страдаю старческой глухотой:

— На сто верст вокруг — это единственное живое место!

— Ну так уж и на сто верст, — усомнился я.

— Ну, может, меньше, — согласился ворон нехотя. —Я высматривал костры!

— А если кто без костров спит, — согласилсяя, — то уже и не люди. Вороны какие-то…

Дубовые ворота отозвались на мой стук глухо, я взял меч ипринялся колотить рукоятью меча. Грохот разносился вялый, я колотил уже иногой, высвободил из стремени, волк прорычал глухо в нетерпении, а воронкаркнул:

— Пока весь суп не вылакают, не откроют!

Я разозлился, такой грохот только мертвый не услышит, лупилпо воротам уже так, будто брал приступом. Наконец там вдали скрипнула дверь,мне с высоты седла видно поверх ворот, как на темной стене дома появилсясветлый прямоугольник. Со свечой в руке показалась сгорбленная фигура. Мне онапоказалась непропорционально великовата, а когда человек, если это человек,разогнулся, я охнул тихонько и вспомнил маму.

— Хто там? — раздался могучий голос.

Рогач вздрогнул, отступил на шаг. Я ощутил инфраудар,диапазон голоса захватывал и частоты, недоступные моему уху, зато организм мойуслышал.

— Э-э, — проблеял я. — Вы не скажете, какпроехать в библиотеку?

Голос великана, теперь я уже видел, к чьему дому вывелатропа, прогремел:

— Дуй налево, там будет тропа!.. Никуда не сворачивай.

— Спасибо, — пискнул я. — Большое спасибо! Вынас выручили. Ученье — свет, а неученье…

Рогач все отступал, я наконец разобрал повод трясущимисяруками и послал коня по тропке налево, а когда скрылись из виду, поспешноповернул, объехал дом по широкой дуге и послал коня вправо.

Ворон уже сидел на плече, каркнул в ухо:

— Ничего не перепутали, мой лорд?

— А зачем нам библиотека? — огрызнулся я. —Глаза портить? Герои мы или не герои? Герои в библиотеки не ходят. Отграмотности голова большая. Везде встречают по одежке, а провожают шибкограмотных…

Едва выехали из леса, волк задрал морду, подвижный носсмешно задергался.

— Что там? — поинтересовался я. — Думаешькрылья отрастить да гусей погонять по небу?