— Жаль, но, полагаю, это всё равно бы случилось. —Худощавому командующему что-то пришло в голову. — Извини-ка, я на секунду.

Он повернулся туда, где его адские воины атаковали ЛатГолейн, высматривая демона, носящего лицо Зако.

Вдалеке упырь внезапно оторвался от своей работы у переднейкатапульты и опрометью бросился к Злорадному. Приблизившись к командующему, онупал на одно колено.

— Да, полководец… — Тут фальшивый Зако изумлённо выдохнул,заметив Норрека и доспехи. — Ваши… ваши приказания?

— Город больше не нужен. Делайте с ним что хотите.

Свирепый оскал жестоко исказил лицо мужчины.

— Вы так милостивы, полководец…

Командующий Злорадный кивнул и мановением руки отпустил его:

— Иди! Пусть никого не останется в живых. Да послужит ЛатГолейн примером любому другому королевству, любой другой силе, замыслившейпойти, против меня!

Существо с лицом Зако метнулось прочь, подпрыгивая на ходуот нетерпения передать приказ остальным. Орда разорвёт город, покончив со всем,что шевелится. Это немного примирит полководца с тем, что случилось в Виж-жуне.

Виж-жун. Грудь Злорадного бурно вздымалась от предвкушения.Теперь, когда у него есть доспехи, даже Кешьястан, легендарный оплот Вижири,падёт перед ним.

Рука огладила лису и скрещённые мечи на нагрудной пластине.Давным-давно, когда он зарезал родного отца и сжёг дотла дом, который никогдане признавал его, Августас Злорадный решил носить герб семьи на своих доспехах,чтобы напоминать самому себе, что он всегда способен получить то, что хочет.Однако сейчас пришло время поменять этот символ на кое-что получше. На кровавыелаты Бартука.

Он снова повернулся к Ксазаксу и наёмнику:

— Ну что ж, начнём?

Ксазакс подтолкнул Норрека вперёд. Человек споткнулся, потомосмелился взглянуть на демона. Мнение Злорадного о своём дальнем родиче слегкаизменилось. По крайней мере, у фигляра крепкие нервы.

Но горькие слова, слетевшие с губ Норрека, совершенно непонравились новому полководцу.

— Я не могу отдать их тебе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Они не снимутся. Я пытался снова и снова, но они неснимались, даже сапоги! Я совершенно не контролирую доспехи! Я думал, что могу,но это все были их штучки! Сплошной обман! Что мне делать, куда мне идти —решают всегда они!

Его трагедия явно позабавила командующего Злорадного.

— Звучит как анекдот! В этом есть хоть доля правды, Ксазакс?

— Этот должен сказать, что дурень говорит правду,полководец. Он не мог даже пошевелиться, чтобы спасти колдунью…

— Очаровательно. Значит, проблему не так уж трудно решить. —Он поднял руку, указывая на Норрека. — Ведь в моём подчинении великая сила.

Заклинание, выплывшее из чужой памяти, могло бы засушитьсолдата внутри доспехов, оставив лишь ломкую оболочку, которую легковытряхнуть. Бартук не раз пользовался им во время своего правления, и всегдавесьма успешно.

Но не сейчас. Вижаран стоял, выпучив глаза, но целёхонький.Он выглядел так, будто действительно приготовился к смерти, и это делало провалстоль сильного заклинания ещё более загадочным.

Ксазакс предположил о причине неудачи:

— Твоё заклинание окружает все тело, полководец. Возможно,доспехи воспринимают его как нападение на себя.

— Это мысль. Значит, мы просто попробуем индивидуальныйподход. — Он простёр руку — и в ней появился колдовской клинок. — Обезглавимего — и разорвём связь с доспехами. Им нужен живой хозяин, а не труп.

Приближаясь, генерал заметил, как борется наёмник вдоспехах, отчаянно пытаясь заставить их двигаться. Злорадный воспринялбездействие лат Бартука как признак того, что на этот раз он выбрал правильныйметод. Один быстрый удар — и все. В некотором смысле Вижаран может считать, чтоему оказывают честь. Разве много людей великий полководец зарубилсобственноручно? Возможно, Злорадный сохранит его голову как трофей,напоминание об этом чудесном дне.

— Я всегда буду помнить тебя, Норрек, мой кузен. Помнитьвсё, что ты дал мне.

Командующий Августас Злорадный занёс чёрный меч, целясьточно в шею своей жертвы. Да… один быстрый удар. Куда элегантнее, чем рубить дотех пор, пока голова не упадёт.

Улыбаясь, он нанёс смертельный удар…

…натолкнувшийся на совершенно такой же клинок, выросший влевой руке Норрека.

— Именем Ада, что это?

Наёмник выглядел столь же поражённым, как и сам Злорадный.Позади Норрека Вижарана чудовищный демон трещал и щёлкал, не скрывая испуга.

Норрек — или, скорее, доспехи — принял боевую стойку, второйэбеновый меч изготовился к атаке на генерала.

Лицо солдата выражало смущение и потрясение одновременно.После секундного замешательства он даже дерзнул заговорить со Злорадным:

— Я полагаю, они не думают, что ты для них правильный выбор,генерал. Полагаю, мы вынуждены будем сражаться. Из-за них и за них. Я сожалею,правда сожалею.

Злорадный подавил нарастающий гнев. Теперь ему становилосьвсё труднее обуздывать свой темперамент. Он ответил как можно холоднее:

— Значит, будем сражаться, Норрек Вижаран. И когда язаполучу доспехи, победа покажется мне после боя лишь слаще.

И он сделал выпад.

Ксазакс опасался, что совершил ужасную ошибку. Сейчас передним стояли два смертных, одетые в части доспехов Бартука, два смертных,способные в некоторой степени владеть древней магией Полководца. Богомолдержался Злорадного, который до сих пор казался предопределённым преемником.Панцирь же доспехов, однако, явно видел отличие, решив защищать своего невольногохозяина.

Демону пришлось немало потрудиться, чтобы убедить своегоадского властелина, Белиала, пожертвовать столькими своими подданными. Белиалсогласился лишь потому, что тоже считал, что новый Бартук сможет дать ему нетолько оружие против соперников, но и возможность возвращения в мир ПервичногоЗла. Если Ксазакс ошибся, если Норреку Вижарану каким-то образом удастсяпобедить, дело повернётся так, словно подчинённый Белиала полностью провалилпредприятие. А Белиал не терпит некомпетентных слуг.