— Я не отрекусь! — Генерал сделал солдату подножку, и Норрекпотерял равновесие.

Они рухнули на землю, Злорадный оказался сверху. Песокнемного смягчил удар, но всё же стукнувшийся головой ветеран секунду лежалоглушённый. Воспользовавшись преимуществом ситуации, командующий Злорадныйподнёс руку к лицу соперника.

— Я сдеру с тебя маску, я оторву твою голову, — прошипел онНорреку. — Тогда посмотрим, кого из нас доспехи сочтут более достойным…

Красно-чёрная перчатка генерала полыхнула дикой магией, лишьдюймы отделяли пальцы Злорадного от выполнения его страшного обещания. Однуруку Норрека пригвождал к земле противник, другая застряла между двумя телами впанцирях, и у солдата было мало надежды предотвратить то, что вознамерилсясвершить садист-генерал…

Однако в этот момент Норрек почувствовал за собой движение,словно к их драке присоединился третий. Злорадный поднял глаза нановоприбывшего, и триумфальная ухмылка на его лице мигом исчезла.

— Ты… — только и выдавил он.

Что-то внутри Норрека побудило его к действию. Он, стиснувзубы, выдернул одну руку из-под генерала и сильно ударил Злорадного в челюсть.Короткий выброс магической энергии, сопровождавший удар Норрека, послал фигурув шлеме в полёт, словно попавшуюся на крючок рыбку, выдернутую из воды.Злорадный с глухим стуком упал на песок неподалёку и не сразу смог подняться.

Сосредоточенный сейчас лишь на победе, опытный боец встал ирванулся к врагу. Уверенный, что настал миг его триумфа, Норрек чуть небросился на лежащего командующего — а бросился бы, так это стоило бы ему жизни.

В руке Злорадного возник один из чёрных клинков. Норрек едвауклонился от смертоносного лезвия, рухнув на землю рядом с неприятелем.

Генерал Злорадный откатился и припал к земле, как зверьперед прыжком. Он держал меч между ними, и усмешку не скрывал даже кровавыйшлем.

— Вот теперь тебе конец!

И он прыгнул, сделав выпад.

Острие чёрного как смоль клинка погрузилось глубоко… глубоков грудь командующего Августаса Злорадного.

Призыв колдовского меча Злорадным немедленно напомнилНорреку, что и он тоже может вернуть в игру своё оружие. И, спеша разобраться снаёмником, Злорадный, очевидно, не заметил последней части представления. Когдаего меч полетел в Норрека, солдат качнулся вперёд и в сторону, одновременномысленно даруя существование собственному демоническому клинку.

Удар Августаса Злорадного пришёлся в волоске от головыветерана, а то бы череп солдата наверняка раскололся напополам.

А меч Норрека возник уже на треть погрузившимся в телопротивника.

Злорадный задохнулся, клинок прошил его так стремительно,что тело ещё не успело осознать свою гибель. Генерал уронил своё оружие,которое мгновенно испарилось.

В прошлых битвах Норрек Вижаран никогда не получалудовольствия от смерти неприятеля. Ему платили за работу, и он её выполнял, новойна никогда не приносила ему радости. Сейчас, однако, он ощутил, как по спинепробежали мурашки, холодок, встряхнувший его, заставивший желать ещё большекрови…

Он встал и отошёл от корчащегося генерала, рухнувшего наколени.

— Тебе это больше не нужно, кузен.

И Норрек с наслаждением сорвал кровавый шлем с головыАвгустаса Злорадного. Командующий вскрикнул, но не от физической боли. Солдатпонимал, что для этого человека было страшнее смертельного удара, понимал,потому что в эту секунду он чувствовал бы то же самое, попытайся кто-то отнятьу него доспехи. Сила, заключённая в доспехах Бартука, наполняла их обоих, ноЗлорадный проиграл дуэль и, следовательно, потерял все права на эту силу.

Отложив шлем в сторону, Норрек стиснул рукоять меча. Легковысвободив его, он внимательно осмотрел лезвие. Ни пятнышка крови.Действительно, чудо. Он хорошо послужил ему здесь, почти так же, как вВиж-жуне…

Рука в латной перчатке схватила его. Командующий Злорадный сманиакальным упорством отчаянно пытался продолжить драку с Норреком.

Норрек отпихнул неприятеля и ухмыльнулся:

— Война окончена, генерал. — Он занёс меч. — Времяотступать.

Один взмах — и голова командующего Августаса Злорадногопокатилась по песку. Обезглавленное туловище присоединилось к ней секундойпозже.

И когда солдат потянулся к легендарному шлему, усталого, новоодушевлённого ветерана окликнул женский голос:

— Норрек? С тобой всё в порядке?

Он повернулся лицом к Каре, обрадованный её неожиданнымвоскрешением. За короткое время, прошедшее с их знакомства, она уже доказаласвою преданность и готовность пожертвовать своим жалким существованием радинего. Будь она мертва, Норрек почтил бы её память, но теперь, когда онакаким-то образом провела убийцу Ксазакса, можно подумать, как её использовать вдальнейшем. Колдунья продемонстрировала некоторые умения, и, похоже, у неёбольше здравого смысла, чем у ненадёжной Галеоны. Её довольно милое лицо и хорошаяфигура заставляли размышлять и о том, что она может пригодиться в качествесупруги, а какая женщина, если она не безумна, откажется от предложения статьженой Кровавого Полководца?

— Со мной всё в порядке, Кара Ночная Тень… просто отлично! —Он разжал руки и выпустил магический меч. Когда клинок исчез, Норрек взял шлемобеими руками и поднял его над головой. — По правде говоря, мне гораздо лучше,чем отлично!

— Подожди! — Женщина с волосами цвета воронова крылакинулась к нему, в миндалевидных глазах её плескалась тревога. Милые глазки,решил новый Полководец, очень похожи на глаза другой женщины, с которой оннедолгое время общался во время своего ученичества в Кешьястане. — Шлем…

— Да… он, наконец, мой… я теперь полностью экипирован.

Она прижалась к нему, положив ладонь на пластину нагрудника.Глаза словно умоляли о чём-то.

— Разве это действительно то, что ты хочешь, Норрек? Послевсего, о чём мы с тобой говорили раньше, неужели ты правда стремишься надетьэтот шлем и отдать себя в распоряжение призраку Бартука?

— Отдать себя? Женщина, да знаешь ли ты, кто я такой? Я —кровь от крови его! Кровь взывает к крови, помнишь? В известном смысле я ужеБартук; я просто не знал этого! Кто лучше продолжит его дело? Кому большеподходит его титул и наследство?