И теперь, наблюдая за двумя людьми, готовыми к бою, ончувствовал, что доспехи одурачили его. Они покорно пошли за ним, словно желаявоссоединиться со шлемом и согласные с мотивами демона. Однако теперь богомолбыл уверен, что они искали лишь шлем — не более.

Они должны были знать, что это Ксазакс вызвал водяноечудовище в мир смертных, что это он, после допроса умирающего моряка, послалмонстра в атаку на корабль. Тогда Ксазакс считал, что может ускорить дело,забрать доспехи ещё до того, как они даже достигнут суши. Галеона указала оченьприблизительное место, где можно будет найти Норрека Вижарана. А ведь адскойтвари так просто разбить в щепки непрочное судёнышко, потом сорвать доспехи стела мертвеца…

Только… только латы не просто дали отпор морскому титану, нои уничтожили демона без видимых усилий. Результат оказался столь поразительным,что Ксазакс в панике бежал. Он и не ожидал, что магическая броня проявит стольошеломительную силу. Богомол сверлил взглядом спину наёмника, решая для себяважный вопрос. Стань Злорадный Полководцем, Ксазаксу будет что показать своемухозяину — союзника, с которым можно сокрушить Азмодан, а то и, если необходимо,троих. Если же носителем станет Норрек Вижаран, Белиал явно не выразитудовольствия.

А когда хозяин недоволен… те, кто разочаровал его, дорогорасплачиваются за это.

Демон поднял смертоносное жало лапы-серпа, выжидаяблагоприятного момента. В пылу битвы потребуется всего лишь один удар. Пустьгенерал жалуется на потерю славы — он скоро снова придёт в благожелательноерасположение духа. А потом они вернутся к уничтожению Лат Голейна.

А затем… затем и всего остального царства смертных.

Норрек не чувствовал ни капли уверенности, пытаясьпротивостоять командующему Злорадному. Пусть его слова о нежелании доспеховрасставаться с ним и были правдой, это не означало, что он верил в способностьмагических лат победить офицера в шлеме. Честно говоря, Злорадный выглядел так,словно связь между ним и шлемом была намного прочнее, чем сомнительный альянсНоррека с панцирем. Злорадный не только разделял знания и умения КровавогоПолководца, но обладал и собственными отнюдь не малыми способностями. Всочетании с тем, что предлагая ему шлем, даже доспехи, вероятно, не выстоятдолго против опытного и защищённого магией командира.

Генерал наступал с такой яростью, что доспехам пришлосьпятиться, чтобы спасти Норрека. Снова и снова сталкивались волшебные клинки,каждый раз выбрасывая в воздух снопы пламени. Если бы они дрались не в песчанойпустыне, вокруг уже давно начался бы пожар. Норрек больше всего боялся, чтослучайная искра запутается в его волосах или попадёт в глаз. Плохо уже то, чтоон вовлечён в безнадёжную битву, лишённый выбора защищаться или нападать, ктому же солдат быстро увидел, что в знаниях доспехов о фехтовании имеютсясущественные пробелы. Конечно, они отражали выпады Злорадного, но Норрекзаметил, по крайней мере, одну упущенную генералом возможность покончить ссоперником. Неужели Кровавый Полководец не умел толково управляться с клинком?

— Немного похоже на драку с самим собой, а? — усмехнулсяпротивник. Августас Злорадный явно наслаждался поединком и был уверен в победе.

Норрек ничего не ответил. Если уж ему суждено погибнуть,пусть тому виной будет его слабость, а не ошибка заколдованного панциря.

Меч Злорадного просвистел в дюйме от головы солдата. Норреквыругался и тихо прошипел доспехам:

— Если вы не способны на большее, главенствовать должен я!

— Ты правда так думаешь? — отпарировал командующий; битвабольше не развлекала его. — Думаешь, простак вроде тебя достоин носить титул иполучить великое наследство?

И броне пришлось отражать серию быстрых как молнии ударовЗлорадного. Норрек безмолвно проклял исключительный слух генерала; командующийсчёл, что наёмник насмехается над ним.

Он служил под командой многих опытных офицеров, сражался сомногими талантливыми неприятелями, но Норрек не мог припомнить никого с такойспособностью приспосабливаться, как Августас Злорадный. Только то, что генералприменял умения Бартука наравне со своими, позволяло доспехам предугадыватьбольшинство его движений. Но и при этом, если бы не дополнительная защитаброни, Норрек был бы уже дважды мёртв.

— Твоё счастье, что колдовство оберегает тебя, — сказалловкий командир, на миг отступая. — Иначе мы бы уже покончили с нашим маленькимдельцем.

— Но если бы я умер слишком быстро, это означало лишь то,что доспехи не такие уж особенные.

Злорадный хихикнул:

— Воистину! Всё-таки ты кое-что соображаешь. Посмотрим, какони будут выглядеть, рассыпавшись на песке.

И он ударил снова, обводя защиту Норрека. Дважды нагрудникБартука едва не подвёл солдата. Норрек стиснул зубы; древний Полководец былхорошим фехтовальщиком, но приёмы его оставались приёмами Вижири. Послестольких лет в компании с Фаузтином — который умел держать в руках меч,несмотря на то что был магом, — ветеран знал больше о преимуществах инедостатках их боевого стиля, чем даже сам командующий. Злорадный явно считал,что слияние его мастерства с умениями Бартука родило ещё лучший сплав, и всё жеесли бы Норрек сражался сам, он бы имел возможность угрожать жизни Злорадногокак минимум дважды.

Внезапно он вскрикнул — правое ухо словно охватило пламя. Ударкомандующего Злорадного наконец-то достиг цели, хотя и вскользь. К несчастью,магический меч даже так наносил мучительные раны. Ухо сильно пульсировало,однако Норрек, слава богам, мог слышать им. И всё же ещё один такой удар…

Если бы только он мог вступить в бой сам. Если бы толькодоспехи сумели понять, что его шансы выше. Он знал слабости западного стилягенерала. Он знал несколько фокусов, о которых командующий в шлеме наверняка неосведомлён. Будучи наёмником, он собирал подобные трюки, пополняя ими обычныйарсенал приёмов, — и они уже не раз спасали бывалого бойца.

Позвольте мне драться… или, по крайней мере, позвольтедраться наравне с вами!

Доспехи игнорировали его. Они отразили последнюю атакуЗлорадного и попытались перейти в нападение, немедленно узнанное солдатом, —Фаузтин изредка упражнялся с мечом. Однако Норрек также был в курсе, что людиВижири искушены и в парировании этих ударов — и секундой позже Злорадныйподтвердил это, не позволив доспехам добиться успеха.

До сих пор командующий вёл бой, как хотелось ему. Долго такпродолжаться не могло. Панцирь Бартука, может, и ценит Норрека как простогопокладистого хозяина, но если он будет продолжать драться так же, как сейчас,то вскоре и доспехи, и их носитель падут перед мощью командующего Злорадного иего волшебного шлема.