Погруженный в мрачные мысли, Норрек едва не пропустил выпадпротивника, направленный ему прямо в лицо. Ветеран немедленно вскинул меч, впоследний момент успев оттолкнуть клинок Злорадного. Если бы ему это неудалось, оружие генерала вонзилось бы в переносицу, пробило череп и вышло сдругой стороны.

И тут до Норрека дошло, что он, он сам, а не доспехи, толькочто парировал смертельный удар.

Времени обдумывать внезапную перемену не было — Злорадный немешкал. Предполагаемый будущий Полководец снова и снова наседал на Норрека,вынуждая его пятиться в направлении наблюдающего Ксазакса.

И всё же, несмотря на шаткость положения, надежда Норрекавозродилась. Если он погибнет, он погибнет как человек, а не как игрушкадоспехов.

Августас Злорадный попытался провести новую серию ударов —наёмник сталкивался с подобным в одном из первых своих походов. Приём требовалмастерства и умения и зачастую приносил победу, но взявший бой в свои рукиНоррек знал, как обратить преимущество соперника — в своё преимущество.

— Что? — Злорадный разинул рот, приводя в восторг НоррекаВижарана, — его внезапная контратака на удар генерала, который должен былзаставить ветерана отступить или и вовсе лишить его головы, едва не обернуласьсмертельной для самого командующего.

Не теряя времени, Норрек хотел оттолкнуть генерала, чтобытот споткнулся или, лучше, упал, но в последний момент Злорадному удалось вновьпоставить дуэль в патовую ситуацию.

— Что ж, — выдохнул человек в шлеме. — Кажется, доспехиспособны учиться. Я не ожидал, что они знают последнее движение.

Норрек не стал сообщать ему правду. Он должен использоватьлюбое, пусть даже маленькое, преимущество. И всё же он не смог сдержать угрюмойулыбки, на миг мелькнувшей на его усталом лице.

— Ты улыбаешься? Думаешь, одного-двух новых фокусовдостаточно? Сейчас поглядим, как вы с броней преуспеете, если мы немногоизменим правила…

Свободная рука Злорадного резко взлетела — и перед глазамиНоррека взорвалась ослепительная вспышка.

Он отшатнулся, ухитрившись пару раз парировать ударыгенерала, а потом чудовищная сила вырвала у него меч. Норрек отступил, нога егоподвернулась — и он рухнул, на песок.

Глаза ещё застилала пелена коварного заклинания Злорадного,но упавший боец увидел нависшую над ним тёмную фигуру торжествующегопротивника. В каждой руке командующий Злорадный сжимал по чёрному мечу.

— Бой окончен. Скажу тебе, ты неплохо дрался, кузен. Мнедаже показалось, что в конце ты проявил чуть больше пыла, словно самприсоединился к дуэли. Ты решил, что если станешь сотрудничать с доспехами, этотебя спасёт? Мысль хорошая, только вот пришла она к тебе слишком поздно.

— Не теряй времени! — выпалил Ксазакс откуда-то из-за спиныНоррека. — Бей! Бей!

Не обращая внимания на демона, Злорадный взвесил в руках обамеча, восхищаясь ими:

— Отличны оба. Я могу владеть ими без страха, что они неподчинятся мне. Кстати, забавно, что твой всё ещё существует. Я думал, онисчезнет тотчас же, едва выпав у тебя из рук, но, полагаю, поскольку я тут жеподхватил его, всё изменилось. Колдовство Бартука полно сюрпризов, не так ли?

Все ещё пытаясь проморгаться, Норрек вдруг почувствовалпокалывание в левой руке. Он знал это ощущение, он уже испытывал его раньше.Латы что-то затеяли, но что именно, боец не знал…

Нет, знал. Знание наполнило голову Норрека, неожиданнопозволив ему понять не только роль магических доспехов, но и роль человека вних. Чтобы всё удалось, они должны действовать вместе и слаженно. Поодиночкеуспеха тут не добиться.

Норрек подавил усмешку. Вместо этого он удовлетворился ответомпротивнику:

— Да… именно так.

Левая перчатка засветилась.

Выругавшись, командующий отбросил свой клинок и вскинул рукунавстречу жадной тени. Из его рта летели древние слова, слова Вижири. Отпальцев потянулись зелёные лучи, вгрызаясь, в свою очередь, в тень.

И когда внимание Злорадного сосредоточилось на новойопасности, Норрек прыгнул на него — именно так хотели доспехи. А когда теньрастаяла под напором заклинания командующего, Норрек уже обхватил Злорадного,вынуждая сойтись в рукопашной. На таком близком расстоянии никто из них нерешился бы воспользоваться колдовством Бартука.

— Бой начался снова, генерал! — пробормотал Норрек, в первыйраз чувствуя, что он, а не кто-то другой владеет ситуацией.

В конце концов, у него и у доспехов общая цель — победа наднечестивым врагом. Возбуждение наполнило усилившего хватку солдата, словноЗлорадный уже лежал мёртвым у его ног.

То, что новообретенные целеустремлённость и уверенностьмогут исходить не от него, а из какого-то другого источника, бывалому бойцу вголову не пришло. Не сообразил Норрек и то, что, уничтожив противника вкроваво-красном шлеме, он тем самым обрекает себя на судьбу, давно ужеуготованную ему доспехами Бартука.

Ксазакс ошеломлённо наблюдал за неожиданным поворотомсобытий. Смена течения битвы даже его застала врасплох, и теперь смертный,которого он решил поддерживать, рисковал потерпеть поражение. Ксазакс жерисковать не мог; дуэль обязана завершиться победой Злорадного, и демон долженпозаботиться об этом.

И гигантский богомол приготовился ударить…

Кара преодолела изгиб дюны — и перед ней открылся очереднойкошмар.

Воины в чёрных доспехах сражались у ворот Лат Голейна,испуская нечеловеческие ликующие вопли. Обороняющиеся на стенах беспрестанностреляли в них, но град стрел не причинял нападающим видимого ущерба, словноони каким-то образом стали неуязвимы для оружия смертных. Судя по тому, чтоколдунья видела, она поняла наверняка, что крепкие ворота скоро поддадутся,открывая вход в город свирепым захватчикам.

Однако эта ужасная битва блекла в сравнении с дуэлью,ведущейся неподалёку, справа от девушки. Кара снова нашла Норрека, но с нимотыскался не только демон, но и яростный боец, облачённый в броню, напоминающуюлаты дерущихся под стенами Лат Голейна, — за исключением разве чтотёмно-красного шлема. Колдунья сразу узнала шлем Бартука. Теперь всесвершившееся обретало смысл. Доспехи Полководца желали воссоединиться, но у нихбыло два хозяина-претендента, и получить приз мог только один. К несчастью дляНоррека, он потеряет все вне зависимости от исхода боя. Заруби он врага — истанет марионеткой доспехов; потерпи поражение — и умрёт у ног нового КровавогоПолководца.