Но не сегодня. Сегодняшний вечер принадлежал ему всецело. Унего слишком хорошее настроение, чтобы просто лицезреть Аманду Вильямс, неговоря уже о том, чтобы с ней трепаться.

Он едва дождался, когда Миртл хлопнет дверью, чтобы резкоразвернуть машину и снова выпустить ее на дорогу.

9

Едва Нетти приклеила последний розовый листок на дверцушкафа в кабинете Китона, как услышала шорох шин подъезжающего автомобиля. У нееневольно вырвался приглушенный крик. На мгновение она как будто приросла кместу, не в силах сдвинуться.

Поймали! – пронеслось в голове, пока она прислушивалась кмягкому рокоту большого двигателя. – Попалась! О, Спаситель, милостивый ивсемогущий, я попалась! Он убьет меня!

Но тут послышался голос мистера Гонта. Он звучал на этот разне так мягко и дружелюбно, как всегда, он звучал холодно и решительно идоносился откуда-то из самых глубин ее сознания. Он наверняка убьет тебя,Нетти, если только поймает. А если ты будешь впадать в панику, поймает безвсякого сомнения. Ответ прост: прекрати паниковать. Уходи из комнаты. Немедленно.

Не беги, но иди быстро. И тихо, как мышь.

Нетти поспешила по старинному турецкому ковру к выходу изкабинета в гостиную, повторяя про себя, словно заклинание: «Мистеру Гонту лучшезнать», и, чувствуя, как ноги отказываются слушаться. Розовые прямоугольникисмотрели на нее отовсюду, куда бы ни упал взгляд. Один листок даже свисал слюстры, болтаясь на длинном отрезке скотча.

Двигатель машины ворчал уже не так убедительно; видимо,хозяин отвел «кадиллак» в гараж.

Уходи, Нетти! Уходи скорее! Это твой единственный шанс! Онабесшумно неслась через гостиную, зацепилась за пуфик и растянулась во всюдлину. При этом так ударилась головой, что наверняка потеряла бы сознание, еслибы не толстый ворсистый ковер. Перед глазами заплясали голубые стрелы и красныекруги. Она вскочила на ноги, не ведая, что царапина на лбу кровоточит, исхватилась за ручку входной двери в тот самый момент, когда мотор в гаражесмолк. Она со страхом оглянулась в сторону кухни. Ей видна была дверь, дверь, вкоторую он должен был войти из гаража. На ней розовел один из талонов.

Дверная ручка повернулась под ее пальцами, но дверь неоткрылась. Как будто ее заклинило. Из гаража донеслось «бум», когда Китонзахлопнул дверцу машины. Затем жужжание автоматических дверей гаража, когда онипоползли по рельсам. Она слышала шаги Китона по бетонному полу. Умникнасвистывал на ходу.

Взгляд Нетти, полубезумный и полуслепой, от заливавшей глазакрови с разбитого лба упал на дверную цепочку. Она была накинута. Скорее всегоНетти сама накинула ее, открыла дверь и вышла на крыльцо.

Спустя секунду открылась дверь из гаража в кухню. ВошелДенфорт, расстегивая на ходу пальто. Он застыл на пороге, и свист замер нагубах.

Рука его осталась лежать на нижней пуговице пальто, губыпродолжали сохранять форму, удобную для свиста. Глаза стали расширяться, бровипоползли вверх.

Если бы он в этот момент подошел к окну в гостиной, тоувидел бы Нетти, несущуюся прочь от дома через газон. Пальто она застегнуть неуспела, и полы его развевались у нее за спиной, словно крылья летучей мыши.

Он мог бы ее не узнать, но наверняка понял бы, что этоженщина, что в дальнейшем круто изменило бы ход событий. Но розовые листкибумаги, попадающие на глаза повсюду куда ни глядь, как будто пригвоздили его кместу, а шоковое состояние, обрушившееся на все его существо, позволялоповторять лишь одно только слово. Оно вспыхивало в его сознании, словноогромная неоновая реклама, поглощающая все внимание фосфорно-краснымивсплесками:

ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ! ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ! ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ!

10

Добежав до перекрестка, Нетти помчалась по Касл Вью. Каблукиботиночек выбивали испуганную дробь, а уши настойчиво убеждали что собственныешаги не единственные – им вторят башмаки Умника. Умник преследует ее, мчитсявдогонку, а когда догонит – неизвестно что сделает, но… это не имеет значения.Не имеет значения, потому что он может навредить ей гораздо больше, чем ударитьили даже убить. Умник – большая шишка в городе и если ему вздумается вернутьНетти в Джунипер Хилл, он добьется этого. И поэтому Нетти бежала. Кровьзаливала ей глаза, и весь мир она видела теперь сквозь красноватую призму, какбудто симпатичные домики, выстроившиеся вдоль Касл Вью, стали истекать кровью.Нетти смахнула кровь рукавом пальто и побежала дальше.

Улица была пустынна. Все взгляды, которые могли ее заметитьв это воскресное утро, были устремлены к экранам телевизоров, следя зафутбольным матчем между командами Патриотов и Стрелков. Видел Нетти только одинчеловек.

Тенси Вильямс, посвежевшая и набравшаяся сил последвухдневного пребывания в Портленде, куда она ездила с мамой навестить дедушку,стояла у окна гостиной с плюшевым медведем Овеном под мышкой и леденцом во рту.Она-то и видела, как летела Нетти, как будто к каблукам у нее приделали крылья.

– Мамочка тетя бежит, – сообщила Тенси. Аманда Вильямссидела в кухне с Миртл Китон. Они пили кофе. Между ними на столе стоялакастрюлька-фондю.

Миртл только что спросила не происходит ли в городе нечто, очем неплохо бы знать Дэнфорту, но Аманда сочла этот вопрос несколько странным.Если Умнику что-то понадобилось узнать, почему он не пришел сам? И почемувообще возник такой вопрос в воскресенье с утра.

– Лапочка, мама разговаривает с миссис Китон.

– У тети кровь, – комментировала Тенси. Аманда улыбнуласьМиртл.

– Я предупреждала мужа: хочешь посмотреть по видео «РоковоеВлечение», дождись пока Тенси ляжет спать.

А Нетти тем временем все бежала и бежала. Достигнувперекрестка между Касл Вью и Лорель, она вынуждена была остановиться. Тамнаходилась Публичная Библиотека, и газон перед ней был окружен извилистойкаменной оградой. Нетти прислонилась к ограде, всхлипывая и ловя открытым ртомвоздух, а ветер продолжал играть полами ее пальто. Нетти прижимала руки к левойстороне груди: там, под пальто, под платьем и даже гораздо глубже ныло сердце.

Она оглянулась и увидела, что улица пустынна. Умник вовсе несобирался за ней гнаться, погоня была плодом ее воображения.

Через несколько минут отдыха она смогла достать из кармананосовой платок, чтобы вытереть кровь. Ключа от дома Китонов, который должен быллежать в том же кармане, не обнаружилось. Он мог, конечно, выпасть пока онабежала, но скорее всего предполагала Нетти, она оставила его в замочнойскважине входной двери. Ну и что? Главное, она успела выскочить из дома дотого, как ее увидел Умник. Она благодарила в душе мистера Гонта, которыйвовремя подсказал ей смыться, забыв о том, что никто иной, как мистер Гонт былпричиной ее появления в доме Китонов.