Цзы’дарийцы настаивали, что погибших нужно сжигать. Никаких похоронных церемоний, где прощаясь, все гости целовали покойника в лоб. Они слизывали вирус с мертвой кожи и гарантированно заболевали. Рагнар понимал, что медики правы, но не мог пойти против древних обычаев. Считалось, что если покойника не похоронить правильно, то его душа будет изводить родственников. Многие уже видели призраков и рассказывали другим, умножая истерию. В итоге придумали компромисс. Покойников сжигали, но пепел хоронили в земле в специальном контейнере. Рагнар выделил место внутри внешнего кольца ограждения Тирьял-Дума и приказал сделать всем одинаковые надгробия.

Тяжелее всего, оказалось, составлять списки погибших. Короткие имена лиеннов были одними и теми же. Даже внутри рода встречалось несколько Ярлов или Варгов, а уж в целом племени и не разобрать, кто умер. Отец или сын, брат или дядя, дед или внук? Рагнар понял, что зря он попросил только медицину и образование. Перенимать у цзы’дарийцев нужно очень много. Они тоже не слишком оригинальничали с именами, но их спасали генетические тесты.

Кстати об анализах. Великого вождя, наконец, признали полностью здоровым и выпустили за пределы зоны карантина в то, что небесный сброд называл обсервацией. Окрестным деревням по-прежнему запрещалось общаться друг с другом, их регулярно проверяли, читали лекции о том, как не заразится и дома с улицами обрабатывали какой-то химией, но режим значительно смягчился.

Рагнар поселился с женой в доме деревенского старосты. Для них освободили две комнаты, но Имари постоянно сидела в одной и смотрела в окно на дорогу и забор. Чахла эриданская принцесса. После сытой роскоши дворца короля бедные и больные лиенны казались карой злых богов.

— Все наладится, — шептал Рагнар, целуя жену в макушку. — Мне сегодня сказали, что уже пять дней нет новых больных. Еще десять пройдет, и карантин снимут. Мы победили вирус.

— Я рада, — глухо ответила она и отвернулась к окну. — Вы с Наолой молодцы. Я боялась, что надгробий будет больше, но цзы’дарийцы и, правда, знают, что делают. Рагнар, я позвонила домой. Попросила у старосты телефон и позвонила. Балию похоронили, а я даже не приехала проститься. Такая нелепая смерть. Сердце остановилось. Она ведь никогда на него не жаловалась. Судьба — странная штука. Где-то все силы бросают, чтобы вылечить безнадежно больных, а Балию даже не обследовали. Не вовремя отец прогнал Наолу. Зря он так поступил. Неужели нельзя было сделать два договора?

— Нельзя, — бесцветным эхом отозвался Рагнар и пожалел, что не предупредил старосту о телефоне.

Балию застрелили. Вождь догадывался, что сработал цзы’дарийский снайпер, но по дворцу какие только слухи не ходили. Казна у Таунда пуста, белый сброд объединился против него, и бывшие рабы-шахтеры вот-вот должны взбунтоваться. Все считали, что брат с сестрой не поделили власть. Кто-то шептался, что заговорщики метили в короля, но промахнулись, а, может, специально убрали ту, кто из-за кулис правила королевством и довела его до такого состояния.

Наилий правильно выбрал момент для выстрела. Эриданский трон шатался, но должен был устоять. Таунд — трус. Зато он коронованный трус и за свой золотой стул держится зубами. Промышленники помогут, появится новый кукловод, и черный король радостно останется марионеткой. И так будет до тех пор, пока не вырастут дети Рагнара.

— Племянников нужно забрать, — вздохнула Имари, поглаживая ладонь мужа на своем плече. — Ими там никто не будет заниматься. По нашим законам Ритор и Лурд все еще наследники, но муж Балии теряет право на трон. Его выгонят из дворца. Это даже лучше для мальчишек, но и без него они вырастут такими, как Янгл. Просто не смогут иначе. Рагнар, пусть они живут со мной. Балия плохая со всех сторон, но она любила их.

Вождь не стал напоминать, как толпа требовала казнить принцев. Он выслал их из деревни, чтобы спасти им жизнь, но с тех пор многое изменилось. Лиенны больше не умирали от вируса, и черную жену Великого вождя, кажется, начали принимать.

— Пусть будет, как ты хочешь, — согласился Рагнар. — Но пошлем мы за ними позже. Еще самим нужно устроиться.

— Да, конечно, — улыбнулась жена и прижалась к его руке щекой, — спасибо, дорогой.

— Не за что, — ответил он и погладил её по волосам.

Через час в дом старосты постучал цзы’дариец. Хозяин не узнал в нем офицера и пытался выгнать. Так орал, что Рагнар вышел из своей комнаты.

На крыльце стоял полковник. Не тот, чьи уши вождь подарил генералу, а новый. Тоже мелкий, тощий и с веснушками, но вождь характерный волчий взгляд разглядел раньше, чем рисунок полос на плечах.

— Долгих лет и процветания, — поздоровался он по-эридански. — Меня зовут Коинт Фог. Теперь я вместо полковника Малха.

Староста ничего не понял, тут же сник и хмуро посмотрел на Рагнара.

— Иди, Свейн, дальше я сам.

— Зовите, если что, — буркнул он, — живо за воинами пошлю, да и я сам томаг держать не разучился.

Рагнар кивнул и проводил взглядом сгорбленную фигуру старого лиенна. Маленький у него род, никак не тянет на племя, иначе вождем бы звался.

— Где мы можем поговорить? — спросил полковник все так же по-эридански.

— Здесь, — ответил лиенн и показал на скамейку под козырьком крыльца. — В доме женщины, вам туда нельзя.

— Понимаю. Её Высочество тоже здесь?

— Имари-магжа, — поправил Рагнар, — или королева Северных земель. Моя жена больше не пользуется эриданскими титулами.

Полковник снова все понял. Сел на край скамейки и достал из кармана военного комбинезона запечатанный конверт.

— Здесь копия приказа о моем назначении, переведенная на язык лиеннов. Его Превосходство передал мне проект договора и просил заверить вас, что как только последние детали будут доработаны, его сразу подпишут.

— А где сам Наилий?

Рагнару показалось, что полковник отвел взгляд. На вечно молодом, идеально скроенном, лице собрались морщины и тут же разгладились.

— Генерал болен. Он передал все дела мне.

Значит, не помогли таблетки. Но раз до сих пор жив, то шанс есть. Неужели все цзы’дарийские медики, собравшись вместе, не спасут генерала? Рагнар не верил в это.

— Здоровья Его Превосходству.

— Благодарю, я передам, — коротко ответил Коинт Фог.

На изолированной медицинской станции вместо инфекционного бокса целый карантинный модуль с единственным пациентом. От остальных помещений его отделяют два шлюза и десять медиков посменно дежурят внутри.

Наилий умирает. Вирус вцепился в него стаей голодных демонов из бездны и не хочет отпускать. Крепкое здоровье генетически-модифицированного организма еще держится, но я все чаще думаю, что это только продлевает мучения генерала. С лиеннами вирус расправлялся за два дня, Наилия терзает третью неделю.