Один-одинешенек.

Он висел недалеко от зоныгиперперехода. С выключенными защитными полями. Без эскорта мелких кораблей.

И не стрелял.

Он нас ждал.

Вадим Эдуардович развел руками.

— Я знаю не больше вашего. Ищущие —группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален,добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальностьони вроде как верить перестали. Но гасильник решили использовать. Вышли на орбиты вокруг солнца Плюшки, потребовалипереговоров… к ним отправились ваши двойники. Потом… потом что-то произошло.Один корабль, «Мурена», отстыковался от флагмана Ищущих, на предельной скоростиушел в сторону — и взорвался. Второй тоже отделился — ивместе с Ищущими ушел в гиперпрыжок.

— Я жива, — сказала Лена. — Я эточувствую. Иначе мир стал бы другим… Почему взорвался мой корабль?

Вадим Эдуардович развел руками:

— А я знаю? Я, простите, тут, передвами… вся информация — та, что мне рассказал мой двойник… и то, что вы видитена экранах. Вы сами вызвались быть парламентерами… там, в космосе. Возможно,был конфликт. Кто-то пытался бежать, его корабль сбили.

— Я бы тоже почувствовал, — сказалВалентин. — Лена жива. И я жив. Мы где-то, пусть и лишились корабля.

Вадим Эдуардович пожал плечами:

— Надеюсь. Кстати, на близкойсолнечной орбите оставлен то ли гасильник, то ли просто мина… а может быть, иобманка, нервы потрепать. Возможно, вас взяли в плен?

— На фиг? — грубо спросила Лена.

— Не знаю. А может быть, каким-тоумным головам пришла идея заминировать ваши корабли, чтобы взрыв уничтожилфлагман Ищущих. Затея раскрылась, заминированный корабль отстыковали иуничтожили, а вы… обиделись. Ушли вместе с бунтарями.

Лена прищурилась:

— А что, вы бы могли так поступить?

— Вот только не надо, а? — вспылилВадим Эдуардович. — Я — не он. Я бы так делать не стал, это не в моих правилах.Но мысль такая мне в голову пришла? Пришла! Значит, и ему могла прийти. А какон сейчас думает, на какие поступки способен — этого я не знаю. Мы слишкомдолго живем сами по себе.

Валентин подумал, что в какой-томере Вадим Эдуардович демонстрирует честную игру. Ему самому и в голову непришло, что их двойников могли так бесцеремонно подставить, отправить в путь набочке с порохом.

А потом он подумал, что это оченьудобно — иметь такое альтер эго, самостоятельное, берущее на себя всю грязнуюработу. «Живем сами по себе» — и все тут.

— Нас надо найти, — сказал Валентин.— Слышите?

— Я это себе сказал, — хмуропроизнес Вадим Эдуардович. — Он пообещал. Сказал, что будут искать, непременно.Ищущие для них очень опасны, вы же понимаете…

— А спросить… жуков? —поинтересовалась Лена.

— Вот появится у нас новый ихпредставитель, спросим, — кивнул Вадим Эдуардович. — А пока… вы не слишкомустали?

Валентин и Лена переглянулись.

— Инна уехала отсыпаться. Мнепредстоит решить вопрос с… упокоением чужого и этого нервного паренька. Аигроки-то идут. Процесс движется. Мы не можем закрываться, Плюшке нужны пилоты…все время нужны.

— Поработать? — воскликнула Лена.

— Конечно. Хотя бы до обеда. Янастрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?

— Я буду отговаривать, — сказалВалентин. — Всех.

— Ну… я тоже, пожалуй, — сказалаЛена. — Без фанатизма, но буду.

— Ваше право, — легко согласилсяВадим Эдуардович. — Только пинками не гоните, хорошо? А так — отговаривайте,убеждайте. Говорите правду, и только правду… мы же теперь в одной команде.

На компьютерного игрока мужчинаникак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, оченьрассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенноне представляет себе, каков он — средний компьютерный игрок. Только ли подросток, жаждущий адреналина? Только ли застенчивый юноша, неимеющий подруги? Только ли фанат компьютеров, сетей и нарисованных сражений?

— Вы пытаетесь меня уверить, что всеэто всерьез, — сказал мужчина.

— Да, Александр Александрович, — намиг скосив глаза в анкету, сказал Валентин. — Это все совершенно серьезно.Разумеется, вы останетесь на Земле, но ваша точная копия окажется где-то там…среди звезд. В мире, где игроки пилотируют космические корабли на самом деле. Где по-настоящему стреляют и убивают друг друга.Где живут инопланетные монстры. Только если вы продержитесь там три года,сознание вашего двойника вольется в ваше тело.

— Очень заманчиво, — сказал мужчина.— И рыбку съел, и сел с комфортом.

— Вы мне не верите? — спросилВалентин. — Думаете, это реклама? Маркетинговый ход? Я тоже так думал. А потом…— Он махнул рукой.

— Да нет же. — Мужчина улыбнулся. —Я верю. Точнее, допускаю вероятность того, что ваши слова — правда. Но мне этоподходит.

— Почему?

— Да потому, что всегда интереснопрожить две жизни вместо одной. — Мужчина усмехнулся. — Пусть даже одна будетопасной и короткой.

— Это вы сейчас так говорите, —пробормотал Валентин. — Сидя здесь, считая, что вы-то на Земле и останетесь. Акогда попадете туда… поздно будет.

— Да жить вообще опасно, — серьезносказал мужчина. — Знали бы вы, какие переделки у меня бывали в девяностые… Нет,нет. Не отговаривайте. Я согласен.

— Хорошо, — начиная злиться, сказалВалентин. — Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравомуме и трезвой памяти. Пройдемте.

— Прямо сейчас? — поразилсяАлександр. — Господи, хоть одно место в Москве нашлось, где нет бюрократии!

Они вышли в коридор. Валентин крутилна пальце связку ключей, повторяя про себя: «Я ему объяснял. Я его отговаривал.Он сам решил».

Когда они были в конце коридора, изсоседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой — некрасивой молодой девицей.Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.

— Представляешь, Катран, — окликнулаего Лена. — У нее там жених. По переписке. Она играла, а он там всерьез… вот,договорились, что она завербуется. Попробуешь переубедить?

Валентин посмотрел на девушку ипожал плечами.

— А смысл? Пускай летит…

И отпирая дверь во Вселенную,добавил: