— Только после моего клиента.Очередь есть очередь.

— На вызовы не отвечает, — сказалРоман. — Не атакует. Но он живой, энергию излучает, какие-то приборы работают…черт знает что, нет нормальных устройств, чтобы его изучить дистанционно!Сколько летаем, воюем, а о каких-нибудь сканерах не задумались.

Я его понимал. Роман нервничалсовершенно обоснованно. Атаковать жука первым не стоило. Быть может, мы исмогли бы победить, но потеряли бы огромное количество кораблей. Да и надежда —пусть слабая — на контакт перевешивала всю нашу агрессивность.

В то же время нам надо былоприземлиться на какой-то планете или найти крупный астероид — чтобы развернутьсинтезаторы, «наковырять» нужных минералов и выработать запас топлива. «Прайм»и еще три-четыре корабля были, пожалуй, способны уйти в новый прыжок. А вот мы, например, нет. Что уж говорить об уцелевшей мелочи…

Но уходить от точки гиперперехода изаниматься добычей ископаемых, оставляя за спиной огромный боевой корабль, былонелепо.

Вот мы и висели в сторонке боевымпорядком и ждали. Чего? Никто не знал.

— Подождем еще час, — решил Роман. —Если… если так и будет висеть, то… То решим, что делать.

— Я все-таки приготовлю борщ, —решила Лена. — Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мненадоели еще больше.

Но, видимо, тот местный божок, которыйотвечал за кулинарию, был решительно против употребления в пищу ледяного борща.Едва Лена подошла к синтезатору, как главный экран засветился ровным белымсветом, затмевая космос и звезды.

А потом в молочном свечении появилсячеловек.

За ним, вне фокуса, шевелились идвигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… нодругие.

Ленка вскрикнула, глядя на экран.

— Я же его знаю! — воскликнул я. —Знаю я его! Это охранник из «Звездного часа»!

Человек на белом экране медленноповорачивал голову — это создавало неприятное ощущение, что он видит все,происходящее в корабле. Впрочем… почему бы и нет? Очень многое мы в своихкораблях не знали…

— Меня видят и слышат все вашитринадцать кораблей, — сказал наконец человек. — Но разговаривать я буду толькос вашим предводителем. У меня создалось ощущение, что де-факто им являетсяРоман?

Пауза. И голос Романа:

— Де-факто — да. Мои ответы будутслышны на кораблях?

— Да. Тебя это устраивает?

— Вполне.

— Очень хорошо. — Человек кивнул. Ишироко, во всю квадратную челюсть, улыбнулся. — Я восхищен тем представлением,которое вы устроили со звездой, которую вы называете… называли Ригель.

— Мамочка, мы Ригель потушили, —сказала Лена. — Космонавты нас убьют. По Ригелю корабли ориентируются…

— Они не скоро узнают, — утешил яее.

— Через тысячу с небольшим лет, —будто отвечая на мои слова, произнес человек на белом экране, — ваше усердиестанет известно и на Земле. Но не раньше. Мы не рекомендуем вам лететь к Солнцу.

— Почему? — спросил Роман самымобыденным тоном.

— Потому что появление у людеймежзвездных кораблей не входит в наши планы. Мы оплачиваем услуги своихпартнеров-людей определенными видами новых технологий. Но не такими.

— Мы хотим вернуться на Землю, —резко сказал Роман.

— Вы все подписали контракт, хочу обэтом напомнить, — сказал бывший охранник. Впрочем, он ли это был? Или простоодин из удобных для жуков человеческих образов? Скорее все-таки второе. Яподумал, что буду считать его жуком. — Вы будете возвращены на Землю — привашем желании, по истечении контракта. Возвращены не в физическом теле, а путемслияния вашего сознания с сознанием оставшегося на Земле оригинала. Все, какнаписано в контракте. Исключений не будет.

— А если мы все-таки полетим? —спросил Роман.

— Задавая глупый вопрос, вывынуждаете меня давать вам глупый ответ, — сказал жук. — У вас был одингасильник. У нас их много. Дальше требуется что-то объяснять?

— Нет, — сказал Роман.

— Прекрасно. Мы поняли друг друга,дальше вы сами сделаете свой выбор. Мы окажем некоторое давление наадминистрацию Плюшки… чтобы вас не объявили всеобщими врагами и вели с вамиторговлю. Вряд ли вы вольетесь в ряды обычных кланов и альянсов, но вы можетепопробовать существовать автономно. Это дружеский жест с нашей стороны.

— Удивительно, — сказал Роман. —Дружеские жесты — учитывая те корабли, что мы сожгли у… у Ригеля?

— А вы затем здесь и находитесь,чтобы сжигать время от времени наши корабли, — с иронией сказал жук.

— Вы могли бы объяснить? — попросилРоман. — В качестве… еще одного доброго жеста? Это какие-то внутренние врагивашей цивилизации? Или преступники? Или…

— Это наши дети. Это всего лишь нашидети. — Охранник снова оскалился.

— Тогда я ничего не понимаю, —сказал Роман.

— Хорошо. Я поясню… — Жук подперрукой подбородок, будто задумался. Но я был уверен — он просто имитируетчеловеческие жесты. — Большинство цивилизаций, к их числу относится и ваша,имеют конечный и четко вычисляемый срок жизни. Нет, не войны и не экологические катастрофы. Даже не научные эксперименты… большейчастью. Всего лишь рост комфорта и качества жизни. Как только цивилизацияразвивается настолько, что продолжительность жизни начинает стремиться кбесконечности — вы дойдете до этого довольно скоро, а тяжелый труд уходит впрошлое — и этого вы тоже успеете добиться, у нее теряется смысл ввозобновлении своего существования. Для гуманоидов это наиболее характерно, онипросто перестают рожать детей — и медленно, плавно, как правило, очень красивовымирают. Мы любим посещать такие планеты и изучать тоогромное творческое наследие, которое остается после гуманоидных рас.

— Я не верю, — сказал Роман,помолчав.

— Ваше право. Но это истина. Насничуть не беспокоит ваша цивилизация, находящаяся очень далеко — ифиниширующая, по нашим прогнозам, через полторы-две тысячи лет. Вы нам невраги. Мы желаем вам жить счастливо и сполна насладиться золотым веком вашейрасы. Ближайшие к нам районы галактики мы, конечно, были вынуждены стерилизовать.Молодые цивилизации бывают очень агрессивны, вы это знаете по себе.

— А вы?

— Мы? Ничуть. У нас обратнаяпроблема, нехарактерная для гуманоидов. Процесс нашего воспроизводства прост,молодь не нуждается в воспитании и социализируется сама собой. Нас не пугаетрост населения, планет много. Но было бы глупо устранить все эволюционные факторы, которые помогали нашим детям расти, отбраковывалиглупых, медлительных, трусливых, неудачливых. Заселять мир за миромвыродившимися представителями своей расы? Глупо. Нам нужен был эволюционныйфактор. Что-то или кто-то отбраковывающий генетическиймусор. Молодые и агрессивные цивилизации для этого подходят идеально. Изаметьте, мы не натравливаем свою молодежь на ваши миры. Не забираем васнасильно. Не ставим в невыгодные условия, заставляя сражаться врукопашную… тутшансов у вас немного. Мы даем и своим детям, и вампрактически одинаковые корабли. Позволяем жить, веселиться, воевать. И дажевозвращаться назад — самым лучшим из вас. В чем же наша агрессивность? Ее нет.Вы получили приключения. Мы получили отбраковку.