Я все-таки попробовала прорваться. Еще раз. И еще. Безрезультатно.

Ирония судьбы. Через завесу между Сурией и Этхором прыгала, даже не замечая препятствия, а в свой собственный дом попасть не могла.

Ладно, не беда. Найму экипаж, вернусь через служебный вход, благо пропуск горничной у меня есть, забегу к себе, проверю, как там Тень, и пойду «сдаваться» его величеству.

Я сунула в карман бесполезный амулет и подхватила с кресла плащ Бастиана — другой одежды с глубоким капюшоном в комнате не нашлось, а накидка Марты осталась в особняке Вингноров. Еще несколько минут ушло на то, чтобы уговорить Пинки подождать меня в Асавайне — недолго, пока я разговариваю с отцом. Мелкая на этот раз оказалась на удивление покладистой, видимо, прониклась важностью момента. И уже через несколько минут я выскользнула в коридор общежития.

Пробежала по пустому этажу, миновала холл, свернула за угол.

До лестницы оставалось не более десяти шагов, когда дверь, мимо которой я в этот момент проходила, внезапно открылась.

— Лина? Что ты здесь делаешь?

На пороге своей комнаты стоял Натан Скер. Я не видела его с последнего экзамена, того самого, что принимала магистр Фаерай. После него наш круглый отличник и знаменитый на весь курс зубрила куда-то исчез, даже на бал не явился.

— Привет, Натан, — бросила торопливо. — Да вот, забирала кое-что. Но уже убегаю.

Я не собиралась останавливаться, даже замедлять шаг не хотела, но Скер вдруг схватил меня за руку.

— Лин, хорошо, что я тебя встретил. Нам нужно поговорить. Не зайдешь ко мне на минуту?

— Как-нибудь в другой раз, Нат, сейчас не могу. Очень важные дела, — я выкрутила ладонь из его захвата и снова помчалась вперед, проронив уже на бегу: — Прости.

— Это ты меня прости, — раздалось сзади.

А потом что-то засвистело, лопнуло, сильно ударило в спину, обдав меня горячей волной. В голове зашумело, тело свело болезненной судорогой, сознание помутилось, и мир вокруг померк.

Глава 22.3

***

— Баст, нам надо поговорить!

Остард, как всегда, появился неожиданно. Ворвался, едва Тейдж успел снять охранное заклинание.

Глаза полыхают драконьим серебром, на висках выступили чешуйки, ногти сменились удлинившимися когтями. Обычно такой рассудительный, сдержанно-ироничный Лон, сейчас с трудом сдерживал оборот. Его Шторм рвался наружу, и побратиму с огромным трудом удавалось его обуздывать.

Невероятно.

— Что случилось? — Бастиан поднялся навстречу другу. — Сурийцы догадались о подмене? Но как? Мы, вроде, все детально продумали. Хотя… Это уже не имеет значения. Успокойся. Я скоро встречусь с повелителем и…

— Хост с ней, с подменой, — не дослушав до конца, отмахнулся Остард.

Сорвался с места, стремительно пересек комнату из угла в угол — раз, другой, — точно не знал, что делать с бьющей через край энергией. Снова остановился перед Тейджем. Упрямо сжал губы.

— Она моя пара.

— Кто? — озадачился Бастиан.

Кого еще Лон встретил во дворце во время визита к сурийцам?

— Дочь Сирила, старшая принцесса Дагвин, твоя предполагаемая невеста. Она — моя единственная, — Лон вдруг подобрался, напрягся, как перед прыжком и не сказал, рыкнул: — Моя, слышишь? Я ее не отдам. Ни тебе, ни кому-либо другому. Буду сражаться. И мне все равно, что по этому поводу думает или планирует император. Она моя.

Тяжелый случай.

Бастиан вспомнил себя, свои чувства к Лине, Мрака, ревущего и царапающегося изнутри, то, как равнял с землей холмы в Нергахе, чтобы хоть немного взять себя в руки, и произнес, как можно мягче.

— Успокойся, дружище, твоя, конечно, твоя. Я на принцессу не претендую, у меня есть Лина, мне этого достаточно.

— Но повелитель…

—Не сумеет меня заставить. Несколько часов назад мы с Линой прошли ритуал в храме Лунной девы. Богиня приняла наши клятвы и связала судьбы. Сам понимаешь, я никак не могу теперь жениться на дочери Дагвина. Свободных принцев в Этхоре больше нет, так почему не ты? Один из сильнейших драконов, приближенный к правящей семье. Преданный, честный. И происхождение соответствующее. Древний аристократический род Остардов по чистоте крови лишь немногим уступает Анхагарам. Уверен, король одобрит твою кандидатуру, да и император тоже. Осталось только невесту уговорить.

— Уговорю, — Остард упрямо вздернул подбородок. — Обязательно уговорю, сделаю для этого все возможное и невозможное.

— Да, раз уж принцессе суждено было стать избранницей дракона, никуда она не денется, — усмехнулся Бастиан. — Рано или поздно обязательно согласится. Мы упрямые.

— Именно.

Лицо Лона разгладилось — исчезла суровая складка на лбу и чешуек на висках стало меньше. Похоже, друг постепенно успокаивался.

— Она замечательная, — произнес он чуть хрипловато. — Не похожая на других… Совершенная.

— Ты же не видел ее настоящую. Откуда такая уверенность?

— Не видел. Но это и не важно. Я и без этого скажу, какая она. Светлая. Искренняя. Храбрая. Лучшая. Каюсь, там, на встрече, я не выдержал, снял магическую маску. Хотелось, чтобы она запомнила, как я выгляжу, и при новой встрече ни за что не перепутала с тобой или с кем-то другим. И, знаешь, Баст, — Остард улыбнулся, мечтательно и довольно, и глаза его вспыхнули серебром. — По-моему, я ей тоже понравился. Именно я, а не навязанный отцом жених. Так что у меня есть все шансы завоевать сердце своей избранной. И, будь уверен, я их не упущу.

— А я тебя поддержу, — отозвался Тейдж. — Всегда и во всем. Что ты сказал суррийцам?

— Ничего. Пока ничего. Я ушел почти сразу после принцессы. Сослался на то, что император ждет, и личину убирать не стал, естественно. Никто не догадался о подмене, ни король, ни его сын, ни Клемор. Я хотел прежде поговорить с тобой, предупредить о том, что намерен делать.

— Хорошо. Скоро должна вернуться Лина, у нее какие-то срочные дела дома, и я пойду к ее родителям — знакомиться, просить руки, а потом…

Договорить Тейжд не успел. Прервался на полуслове, пошатнулся, словно получил сокрушительный удар, по лицу его прошла болезненная судорога, тут же сменившаяся гримасой гнева. Хрип, рваный вдох — и мужчина резко выпрямился, а потом, одним прыжком достигнув двери, буквально вывалился на взлетную площадку, на бегу меняя ипостась.

— Что происходит? — встревоженный Остард бросился следом и получил в ответ уже искаженный трансформацией рев:

— Лина… Спасти…

Освободившийся Мрак бешенно хлестал хвостом, круша все вокруг. С его парой случилась беда, и чистая, безудержная драконья ярость рвалась из глубин его существа, заставляя светиться глаза и пылать тело.

В таком состоянии зверя нельзя отпускать одного. он сметет любого, кто встанет на пути. Если понадобится, преодолеет любые преграды и уничтожит половину мира, чтобы добраться до своей единственной.