Некоторые храмы, построенные в эпоху Древнего царства, отличаются от их солярных «собратьев», возведенных в период правления представителей V династии. Большинство святилищ, построенных в данную эпоху, было уничтожено в Первый переходный период (или к тому времени они сами уже превратились в руины). Вследствие того, что эти храмы являются единственным источником, из которого мы можем почерпнуть информацию о культах, существовавших в отдельных номах, делать какие-то выводы о бытовавших там религиозных представлениях крайне сложно. Однако нам известно, что в местных религиозных центрах велась масштабная деятельность. Именно там появились мифы, рассказывающие о Сотворении мира, число которых почти равнялось количеству существовавших в Египте религиозных центров. К примеру, жрецы Гелиополя, Гермополя и Мемфиса считали, что процесс творения был длительным – боги нескольких поколений, каждый из которых олицетворял то или иное свойство вселенной или силу природы, вступали в союз друг с другом и производили на свет потомков. Имена и количество этих божеств варьировались в зависимости от конкретного места на карте. Древнеегипетская религия была схоластической – отправлением культа занимались получившие специальное образование жрецы, служившие в огромных храмах.

В народной религии, насколько нам известно, пользовался популярностью культ священных животных, существовавший еще с додинастической эпохи (имя быка Аписа, одного из наиболее популярных подобных божеств, встречается в источниках, датирующихся периодом I династии). Почитались не все, а лишь отдельные животные, на теле которых имелись свидетельства присутствия божественной силы. Очевидно, именно народная религия породила рассказы о богах, известные нам по поздним версиям. Основу этого религиозного фольклора составили весьма колоритные, а порой и гротескные циклы мифов о боге солнца и об Осирисе.

К числу наиболее почитаемых богов в эпоху Древнего царства относились Атум-Ра (ему поклонялись в Гелиополе), мемфисский Птах, Тот (его почитали в Гермополе) и Мин (покровитель Коптоса, одно из древнейших египетских божеств). Осирис, которому изначально поклонялись в Дельте (о существовании его культа известно из источников додинастического периода), стал играть в египетской религии все более важную роль. В результате в миф о нем были включены такие древние боги, как бог-сокол Хор, почитавшийся в нескольких центрах, и Анубис, бог с головой шакала, которому поклонялись в Асьюте. Говоря о богинях, отдельно следует упомянуть Хатхор, почитавшуюся в Дендере; Исиду, которой, как и Осирису, поклонялись в Дельте и которая довольно рано стала считаться его супругой; саисскую богиню Нейт и Нехбет, богиню в облике самки стервятника из Эль-Каба. Каждое из этих основных божеств, как и многие другие боги Египта, считалось покровителем одного из нескольких номов, где оно получало особые почести и включалось вместе с другими почитавшимися там богами в состав одной семьи.

Попытки охарактеризовать египетскую религию осложняются тем, что храмовые теологи создавали синкретические культы. К примеру, гелиопольские жрецы отождествили с Ра почти всех богов – покровителей номов, а служившие в храмах Мемфиса ассоциировали великих богов с Птахом. Эта тенденция на протяжении нескольких последующих веков только развивалась, достигнув своего апогея в период эллинизма.

Заупокойный культ – наиболее характерная составляющая египетской религии. Он обладал сложной природой, обусловленной не менее запутанным его происхождением. Египтяне, несомненно, верили в загробный мир, но ответить на вопрос о том, где, по их мнению, он был расположен, гораздо сложнее. Представления о потустороннем мире восходят к глубокой древности – египтяне, жившие в эпоху неолита и в додинастический период, верили, что умершие продолжают жить там, где были похоронены вместе со своими орудиями труда и пищей. С другой стороны, очевидно, в додинастический период появилось и распространилось среди некоторых египтян представление о том, что души умерших, выйдя из тела, поднимаются на небо, где продолжают существовать среди созвездий северного небосклона. Наконец покойный царь должен был проводить свою загробную жизнь вместе с богом солнца, залетев (приплыв, забравшись) на его ладью.

К концу Древнего царства три этих загробных мира, очевидно, смешались, превратившись в один, вследствие этого ставший весьма противоречивым. Считалось, что души умерших живут в подземном мире, которым правит Осирис, но в то же время благодаря магии они могли сопровождать солнце в его путешествии по дневному и ночному небу или отдыхать на небесных полях. Для того чтобы дух жил вечно, было необходимо сохранить на неопределенный промежуток времени и тело, куда душа (точнее, души, ибо у каждого египтянина их было несколько) могла при желании вселиться. Для этой цели лучше всего подходило, как считали жители долины Нила, тело, которое человек имел при жизни. Именно поэтому в эпоху Древнего царства появился процесс мумификации, в котором сплелись воедино медицина и магия. Его цель заключалась в том, чтобы остановить процесс разложения тела покойного. Однако, несмотря на все предосторожности, тело умершего могло исчезнуть, поэтому в гробницы помещали статуи покойных, которые в случае необходимости могли стать вместилищами для их душ. Благодаря этому представлению в наших музеях появилось такое огромное число древнеегипетских скульптур.

Древнеегипетский погребальный обряд также постепенно усложнялся. Овальная яма, которую использовали для погребения в эпоху первобытности, в конце додинастической эпохи превратилась в гробницу со все увеличивавшимся числом камер. В правление двух первых династий для покойных царей строили настоящие дворцы, а в царствование IV и V – пирамиды. Частные лица, жившие в эпоху Древнего царства, могли заказать себе собственные «дворцы вечности» – мастабы с множеством статуй и со все более изощренными настенными рельефами. Изображенные на них этапы приготовления пищи и изготовления предметов первой необходимости, например сбора урожая или хранения пива и вина, должны были снабдить счастливого обладателя подобной гробницы всем необходимым.

Необходимость обеспечивать постоянный уровень этих припасов и поддерживать заупокойный культ привела к постепенному упадку и концу эпохи Древнего царства. Для того чтобы существовать после смерти, покойный нуждался в приношениях, в частности в пище и питье, получить которые можно было одним из двух способов: благодаря любви и щедрости сыновей, которым по наследству перешли его должность и функции и которые вследствие этого были способны обеспечить умершему отцу такой же уровень жизни, к которому он привык, или с помощью доходов от земель, специально выделенных им перед смертью для этих целей. Мемфисские цари постепенно беднели из-за того, что активно раздавали такие земельные участки либо жертвовали их на поддержание культа своих покойных предков.

Почти все, что мы знаем о египетской религии эпохи Древнего царства, в частности о заупокойных представлениях египтян, живших в тот период, почерпнуто из ряда надписей, которые принято называть «Текстами пирамид». Они представляют собой сборник магических формул, способных помочь покойному решить любую проблему, с которой он может столкнуться в загробном мире. При этом следует уточнить, что речь в данном случае идет только об умерших царях, так, именно для них были написаны «Тексты пирамид», хотя в данном источнике отражены представления, распространенные среди более широких слоев египетского населения. Впервые они были вырезаны на стенах пирамиды Унаса; ими покрыты стены всех пирамид представителей VI династии. Данный факт и стал причиной появления названия, под которым этот источник известен в египтологической науке. Содержащиеся в нем формулы относятся к разным периодам истории Египта, причем некоторые из них без каких-либо сомнений можно датировать додинастической эпохой, так как в них упоминаются события, происходившие в тот период. В «Текстах пирамид» содержатся свидетельства о существовании двух погребальных традиций: первая из них, очевидно, была разработана жрецами Гелиополя, потому что в связанных с ней формулах главную роль играет бог Ра; во второй первостепенное значение отведено Осирису. Многие формулы, содержащиеся в «Текстах пирамид», впоследствии, в эпоху Среднего царства, вошли в «Тексты саркофагов», а в период Нового царства были включены в Книгу мертвых.