Пепи II, отцом которого также был Пепи I, взошел на трон после смерти своего брата (и одновременно кузена, так как их матери были родными сестрами), чтобы стать самым «долгоиграющим» правителем в истории Египта, да и всего мира. По словам Манефона, когда умер Меренра, Пепи II было всего шесть лет, а сам он дожил до 100 лет, процарствовав, таким образом, 94 года. Однако 65-й год его царствования стал последним, упоминающимся в источниках, датированных тем же временем и связанных с его правлением. Таким образом, мы не можем проверить сведения, содержащиеся в труде Манефона. Однако тот факт, что его царствование было весьма продолжительным, не подлежит сомнению. Пепи II дважды отмечал праздник сед, который, как правило, проводился через 30 лет после восшествия царя на престол. Кроме того, согласно Туринскому папирусу, он царствовал на протяжении по меньшей мере 90 лет (последняя часть числа не сохранилась). До достижения Пепи II совершеннолетия страной от его имени правили его мать Мерираанехнес и ее брат тинитский номарх Джау. Повзрослев, царь назначил дядю визирем. На троне рядом с Пепи II, сменяя друг друга, сидели по меньшей мере четыре царицы. Кроме того, очевидно, он пережил всех своих детей.

Судя по Абидосскому списку, преемником Пепи II стал Меренра II (Антиемсаф). В Туринском папирусе сказано, что он правил на протяжении всего лишь одного года. Это вполне вероятно. Мы можем утверждать лишь, что после смерти Пепи II в Египте начался период, о котором мы почти ничего не знаем. Смерть царя положила начало не самой благоприятной для Египта эпохе, получившей среди историков название Первого переходного периода. Тем не менее в имеющихся в нашем распоряжении письменных источниках, в первую очередь в Туринском папирусе, упоминаются еще два представителя VI династии, последним из которых была царица Нитокрис. Правда, к сожалению, свидетельств о ее существовании нет ни в одном из источников того времени, хотя Манефон и называл ее «самой благородной и красивой из всех женщин». Геродот пересказывает историю о том, что Нитокрис совершила самоубийство после того, как отомстила убийце своего брата Меренра II, но мы не знаем, из какого источника он позаимствовал этот рассказ. Тем не менее данный фрагмент его произведения вполне соответствует факту, в историчности которого у нас нет ни малейших сомнений: практически сразу после смерти престарелого Пепи II произошло крайне неблагоприятное событие (разлад в царской семье или нечто иное).

На протяжении предшествующих полутора столетий в Египте произошли масштабные перемены. Начиная с правления первого представителя III династии и заканчивая царствованием последнего царя VI династии каждый фараон укреплял свою власть. В правление VI династии пошел обратный процесс. Власть медленно, но верно становилась децентрализованной, пока в стране не воцарилась анархия.

Причину этого понять легко. С одной стороны, царские богатства неуклонно редели из-за постоянных подарков храмам и сановникам. Практика дарения доходов от земель, которая впервые появилась в правление представителей IV династии, в царствование V династии стала еще более заметной. В правление царей VI династии ситуация настолько вышла из-под контроля, что фараон перестал быть единственным в Египте человеком, имеющим власть. Крупнейшие храмы, а также наиболее состоятельные представители номовой знати стали соперничать с ним богатством и влиянием.

Именно представители номовой знати получали щедрые подарки от царя. У этого явления были две причины: во-первых, чтобы сохранить эффективность работы местного административного аппарата, фараоны нуждались в наличии в каждом номе своего представителя, обладающего широкими полномочиями; во-вторых, в Египте существовала тенденция, основанная в том числе на религиозных представлениях местных жителей, к передаче по просьбе чиновника занимаемой им должности его старшему сыну, который, в свою очередь, был обязан поддерживать отправление заупокойного культа своего отца.

Наследственная передача постов в худшем случае приводила к незначительным неудобствам, когда речь шла о не самых высоких должностях. В случае с правителями номов дело обстояло несколько иначе. Каждый номарх, унаследовав эту должность, занимал ее пожизненно и спокойно мог, в свою очередь, передать ее сыну. Будучи представителем царя, номарх сосредотачивал в своих руках огромную власть. Он собирал войска, руководил общественными работами, отвечал за царские зернохранилища, вершил правосудие и в той или иной степени контролировал деятельность находившихся на территории нома храмов и состояние их владений. Ограничить власть номарха царь мог только одним способом – сохраняя за ним право на должность, регулярно переводить его из одного нома в другой. Очевидно, Меренра пытался прибегнуть к этой практике, но его преемники не захотели поддержать его эксперимент. Оставляя сначала отдельных людей, а потом и целые семьи во главе номов, представители VI династии своими руками приближали падение Древнего царства.

Данный процесс шел постепенно, ускорившись в последние годы правления Пепи II. Несмотря на это, монархия вплоть до примерно 2260 г. до н. э. была достаточно сильной для того, чтобы сохранять единство Египта. Тети и Пепи II можно отнести к числу величайших египетских фараонов. По их приказу было построено множество храмов и других величественных сооружений. Таким образом, нам не следует недооценивать достижения представителей VI династии. Может даже показаться, что поначалу сосредоточение власти в руках номархов шло на пользу государству: тинитский номарх Джау, дядя Пепи II, сделал многое для того, чтобы сохранять в стране стабильность, пока сам царь был маленьким, а наместники Элефантины играли важную роль в отношениях Египта с соседними народами.

Активные действия в Нубии и Азии являются характерной чертой политики представителей VI династии. Впервые в истории египтяне вторглись в соседние земли. Они установили прямые или косвенные торговые связи с Азией, Аравией (страной Пунт), отдаленными территориями в Африке, а также, возможно, с Критом. О расширении их влияния говорится во множестве письменных источников. Наиболее ценными из них являются автобиографические надписи, сделанные в правление Пепи I, Меренра и Пепи II. Одним из древнейших текстов такого рода стало жизнеописание Уни, жившего в правление Тети, Пепи I и Меренра. Автобиография этого вельможи, вырезанная на стенах принадлежащей ему мастабы в Абидосе, в настоящее время хранится в Каирском музее. Другая подобная надпись, сделанная чуть позже и вырезанная на стенах гробницы в Асуане, принадлежит ее владельцу Херхуфу, жившему в правление Меренра и Пепи II. Третья столь же ранняя автобиография, рассказывающая о жизни Пепинахта, современника Пепи II, была вырезана на стенах его гробницы, также находящейся в Асуане.

В автобиографии Уни содержатся ценные сведения, позволяющие нам судить об организации бюрократического аппарата Египта в период правления VI династии. В царствование Тети Уни занимал незначительный пост, но Пепи I благоволил к нему и назначил его на гораздо более высокую должность. По причине, которую автор собственной биографии предпочел не объяснять, к нему обратились с просьбой раскрыть заговор в царском гареме. С этого момента начался его стремительный подъем вверх по карьерной лестнице.