— Буду.

— Вот и хорошо, — сказал Полищук поспешно. Влаборатории послышался общий вздох, а Петр с проклятием отшвырнул клещи.

— Но за это я убью тебя!

Он сказал с такой убежденностью, что в пещере словно повеялосмертью. Генетики застыли, почти со страхом глядя на залитого кровью,прикованного к столу человека.

Полищук натужно засмеялся:

— Когда еще у нашей козы хвост отрастет! Но я ценюхрабрость. Сам буду лягаться и царапаться, даже когда меня поволокут в ад... Атеперь, пани Кася, пора наверх с вашей рацией. Не предлагаю воспользоватьсянашей, как сумел этот герой, боюсь, могут заметить подмену!

Касю увели, Влад уронил голову на руки. Клей уже застыл,вморозив кисти в монолит камня, сросся с каменной глыбой стола. Он пыталсявосстановить равновесие духа и мысли, как учили с детства, всячески пыталсявообразить себя почтенным старцем, мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг ивверх-вниз с веселым визгом носятся внуки и правнуки... однако перед глазамивсякий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди кровавой лужи лежит он— Влад, сын Кремня, затылок раздавлен мощными щипцами.

Кася пришла нескоро, бледная, с вытаращенными глазами. Еебросили по другую сторону стола, приклеили. Худое тело мелко дрожало, рукивздрагивали. Влад только раз встретился с нею глазами, но увидел все, чтопроизошло наверху. Соколов на этот раз разговаривал чуть дольше,поинтересовался варваром, сожалел, что Семен снова шастает где-то в обнимку сбоевым муравьем, давно не слышал голос химика. Отпустил комплимент Касе, ночересчур часто посматривал поверх экрана, откуда накатывались волны странногопара, опыт завершался успешно, суля премии и открытия, так что связь длиласьедва ли дольше, чем обычно.

В пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось всегодвое. Вместе с Петром прикрепили ему на лоб и виски тонкие металлическиепластинки. Петр все похваливал бесстрашие вождя: не трусит, проводков небоится, настоящий воин, только трусы верят в магию... Влад презрительно молчал.

Полищук явился, когда генетики настраивали аппаратуру.Хмурый, чем-то рассерженный, молча опустился за стол напротив Влада, уставилсякрасными от недосыпания глазами.

— Последний раз предлагаю союз, — сказал он зло. —Ты в самом деле нравишься, сын вождя. Не дурак, в чем-то похож на меня. Мымогли бы работать вместе. Каждый на своем месте.

Влад надменно процедил:

— Не трать слов. Меня приковали не для речей.

Полищук с силой потер лоб, словно сгоняя остатки сна:

— Верно. Но дело в том, что аппаратура пока чтогрубовата. Исследуя твой мозг, разрушит его полностью. Это больно и... боль ты,конечно же, вытерпишь, но через несколько минут станешь полным идиотом. Честноговорю, я этого не хочу. Мы — маги, шаманы, а для обыденных дел нужны вожди.

— У вас есть джамперы, — бросил Влад высокомерно.

Полищук с досадой отмахнулся:

— Джамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут отодной мысли, что надо работать. Полчи еще хуже — тупые, злобные,раздражительные твари. Пока не созреют новые, нам позарез нужны надежныесоюзники.

Влад молчал, презрительно отвернув голову. Полищук вздохнул,без охоты кивнул техникам. Пластинки на висках Влада начали нагреваться.Полищук повернулся, вперил взор в экран. Влад рванулся — мышцы затрещали,громко хрустнули суставы, однако ладони остались на столе.

Полищук оглянулся, зло сузил глаза:

— Лиса, попав в капкан, при виде охотника отгрызаетсебе лапу. Попробуешь?

Влад задержал дыхание: враг прочел его мысли. Уже нагнеталкровь в мышцы, готовясь страшным рывком оторвать себя от прикованных кистей.Уже определил траекторию прыжка, чтобы успеть уцепиться зубами в ненавистноегорло. Успеет, только бы перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание,когда оторвутся кисти, а кровь брызнет щедро...

Полищук отвернулся, на экране заплясали бесформенные пятна,появились цветные полосы, цифры.

Внезапно с порога раздался рассерженный крик. Вбежал Петр,он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в мешковатом скафандре.Тот зло размахивал руками, отпихивался.

— Вячеслав Иванович!

Полищук с досадой повернулся:

— Что еще?

— Неприятности!

Полищук скривился, кивнул техникам. Экран померк, пластинкина висках тут же потеряли жар. Петр толкнул вперед человека в нелепомкомбинезоне:

— Клянется, что обнаружил чужое присутствие!

— Где? — спросил Полищук настороженно. — Вподземелье?

— На поверхности, — ответил техник нехотя. —Я не был уверен, Петр всегда преувеличивает... Мне показалось, что наснащупывают.

Полищук насторожился:

— Кто? Откуда?

— Не знаю, — ответил техник несчастнымголосом. — Вообще не уверен, что ищут именно нас. Станция не при чем, техотличу сразу. Что-то примитивнее, хотя и непривычно мощное...

— Когда? — спросил Полищук быстро.

— Со вчерашнего дня.

Петр заорал в ярости:

— Этот дурень столько молчал! Убить его мало! Богомоламскормить...

— Я не знал, — ответил техник убито. — Оченьуж все странно. Сегодня убедился, что прощупывают именно этот участок. Вдиапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти неуловимого...

Петр уставился бешеными глазами в лицо Полищука:

— Это не со Станции! Точно не со Станции!

В бешенстве прожигали друг друга взглядами, вдруг разомповернулись к пленнику. Влад смотрел в каменную плиту, пряча хищный блеск глаз.Полищук наклонился через стол, гаркнул:

— Твоя работа?

— Ты умный, догадайся.

Полищук крикнул страшно, срываясь на рев:

— Взять женщину!

— Не надо, — сказал Влад быстро. Он сглотнул,стараясь не выказывать страха в голосе. — Это просто. Вы работаете смеханическим зверьем, которое зовется компьютерами, а живые звери — те жекомпьютеры, только сложнее...

Полищук прервал люто:

— Вы, дикари, умеете работать с такими компьютерами?

— Не веришь? Методом тыка, методом проб и ошибок...твои полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но пользуютсяже? Да, я послал сигнал.

Петр вскрикнул, опережая Полищука:

— Как? Как ты сумел?.. У нас нет насекомых, разве чтотвой уродец...

Техники уже оставили аппаратуру, бледные и потрясенныестояли за спиной Полищука. Кем-то созванные, явились остальные. Влад впервыеувидел всех беглецов.