Влад провел кончиками пальцев по стальному обручу, ожидаякоснуться липкого, однако удар был настолько быстр, что обруч остался чист.

Он подхватил с пола тельце Хоши, помчался гигантскимипрыжками к вертикальной шахте. В груди больно жгло, черный дым уже поднялся ина этот этаж!

Поднявшись выше, он рискнул сделать крюк, забежал в комнатку,где хранили то немногое, что сняли с беспомощных пленников и убитого дима. Онскрипнул зубами от злости и стыда, сорвал со стены свой арбалет, захватилстрелы и подпоясался стареньким поясом с флягами и коротким охотничьим ножом,поспешно выскочил, уловил запах смерти.

В конце коридора с разбега ударился о крайнюю дверь,ухватился за створки, чтобы не отбросило, ударил снова — уже обеими ногами.

Семен вздрогнул, вытаращил глаза: дверь вылетела, в проем сволной черного дыма ворвался варвар — с разбитой окровавленной головой искорченным в судороге зверьком в руках. Из-за плеча выглядывал арбалет.

— Влад, что...

Влад уже был рядом, одним движением оборвал тяжи. Ухватилгромадные клещи, с треском разломил застывшую смолу, едва не прихватив ноги.Семен тут же начал слезать со стола, мгновенно все поняв, сказал лишьнапряженно:

— Руки... если сумеешь. Дальше не стоит, позвоночник несросся.

Через пару минут осколки пластика разлетелись, Семензапрыгал на одной ноге вслед за Владом. Черный дым уже поднялся на этаж, ножкистола тонули, Влад беспокойно оглядывался на химика, к груди прижималскорчившегося словно спящего Бусю.

Вертикальную шахту перегораживали балки. Дальше виднелиськомья земли — рыхлой, влажной. Влад за пару часов пробился бы наверх, но снизупо пятам поднимается ядовитый черный дым! В висках нарастала режущая боль.Мышцы начало сводить короткими спазмами.

— Через левую шахту, — крикнул он. —Успеваем!

Ухватив Семена, понесся по туннелю, на поворотах задевая имза стены. Семен зажмурился, терпел.

— Откуда знаешь про левую шахту?

— Гулял как-то вечерком, — прохрипел Влад. Хоша,который дотоле страшно поскрипывал жвалами, вдруг в спазме сцепил уцелевшиечетыре лапы на горле варвара. Влад побагровел, глаза выпучились, но бег несбавил. Лапы Буси бессильно отвалились, он раздвинул жвалы и застыл.

Тупик перед ними возник внезапно, как удар сзади по затылку.Семен замедлил бег, Влад ринулся еще стремительнее. Возле стены скакнул вбок,исчез. Семен допрыгал, увидел щель — варвар с усилием протискивался вверх. Ногибыли уже над головой Семена. Семен полез следом, застрял, выругался: да, он всмоляном панцире, но варвар зато шире в плечах — как-то карабкается!

Долго полз, покрывшись потом, ощущая опасную потерю воды.Земля оказалась, к счастью, влажной, словно вверху прошел спасительный дождь, авлага как-то проникла под литую оболочку Яйца. Иссохшаяся кожа жадно впитывалаводяные пары.

Внезапно его голова ткнулась в твердые подошвы. Сверхупрозвучал надсадный голос варвара, Семен уловил хрипы в легких:

— Отдохни... Мы должны выбраться.

Семен уткнулся лицом в холодную глину, просипел:

— Как?

— Жди, — последовал такой же сиплый ответ.

Семен жадно переводил дух, страшился спросить, что с Касей.От холодных стен тянуло сыростью. Оцепенение сковывало мышцы, охватиловнутренности. Сердце трепыхалось слабее, кровь струилась по жилам едва-едва.

Внезапно Семен беспокойно задвигался:

— Влад... Черная гадость поднимается. Уже щиплет ноги.

Влад в бессилии стиснул зубы, смолчал. Он давно чувствовалприближение ядовитой волны, видел в темноте.

— Нельзя ли выше? — спросил Семен дрогнувшимголосом.

Влад покачал головой, затем, сообразив, что химик в темнотене видит, сказал глухо:

— Дальше. Оболочка. Скорлупа.

— А обойти ее... Найти щель или трещину?

— Это Скорлупа. Которая вокруг всей станции.

Семен больше не сказал слова, не шелохнулся, когда черныйдым пополз по ногам, вгоняя отравленные иголки в незащищенное тело, проникая вмышцы, кровь. Лишь когда дым поднимался к подбородку, Семен инстинктивновздернул голову, даже привстал на цыпочках.

Влад отвел глаза. Стыд выедал сердце: слабый тонкошкурик,отданный ему на руки, принимает смерть! Единственное утешение, если этоутешение, что дым через несколько минут накроет и его, сына вождя из племениСолнечной Стрелы.

Черный дым коснулся подбородка Семена. Он инстинктивнотянулся кверху, ноздри раздувались, сжигаемые ядовитыми испарениями. Владсжался в комок, поклявшись спрыгнуть вниз, чтобы покончить разом, едва дымподнимется до груди.

Тяжело дрогнули стены, словно вздохнули, посыпались комья.Докатился мощный толчок, неясный грохот. Влад крикнул поспешно:

— Задержи дыхание!.. Задержи, это шанс!

Семен послушно раздул грудь и стиснул губы. Черная волна,всколыхнувшись, накрыла его с головой. Комья, мелкие камни, обрывки плесенипадали со стен, свода, сыпались на плечи.

Влад в страхе ждал, пытался подтянуть Семена, но самогозаклинило в щели. Через долгие томительные минуты черный дым пошел вниз.Выдвинулся неопрятный холм, Влад поспешно сковырнул ногой куски плесени скомьями земли — открылось ошпаренное ядом красное лицо с раздутыми щеками иплотно зажмуренными глазами.

— Все, — крикнул Влад. — Дым уходит!

Семен приоткрыл глаз. Варвар над его головой ощупывал стены,припадал ухом, слушал шорохи, далекий гул.

— Что... это? — спросил Семен потрясенно.

— Нитроглицерин.

— Но... откуда? У них не было нитроглицерина!

— Ночью появился, — ответил Влад лаконично.

Семен вскинул голову, пытаясь во тьме разглядеть варвара,вслушивался в незнакомые нотки в голосе. Когда его, оглушенного, зашвырнули вподземное убежище, успел заметить емкости с азотной кислотой, он узнает ихсквозь любые стены. Если бы отыскался заурядный глицерин, то он, опытный химик,сумел бы сделать то, что знает любой школьник — смешал бы, составив нитроглицерин— опаснейшую взрывчатку, что не терпит малейшего сотрясения. Но — варвар?

Влад молча ощупывал стены. Теперь над головой зияла рванаятрещина с острыми краями, похожими на исполинские мандибулы. Земля по тусторону Скорлупы пахла живительной влагой, корнями деревьев, живыми существами,личинками. Снизу сипел Семен, его пересохшее горло жадно впитывало водяныепары. На поверхности явно недавно шел дождь, земля не сырая — мокрая.

Влад кое-как протиснулся через пролом — взрыв раскололСкорлупу снизу доверху, дальше трещина пошла широкая, с торчащими по краямрыхлыми глыбами. Семен пролез вслед за варваром, ему показалось, что находятсяна дне гигантского ущелья, только неба не видно, да и во всем ущелье сплошнаятемень, лишь из-под ног, где щель в подземный город, просачивается слабый свет.