с вертикальными зрачками и клыка, хищно выступавшего из-под искривлённой в ухмылке верхней губы.

— Леди Хинтон, — лорд Преддек вышел из-за стола, приветствуя гостью. — Позвольте представиться — Эндер, барон Преддек, Сент-Айвз из Корнуолла.

Шарлотта Финч-Флетчли поклонилась.

— Рада с вами познакомиться, лорд Преддек. Благодарю, что согласились принять нас с мужем в вашем поместье. Наш сын много о нём наслышан от Достопочтенной Алларг и давно мечтал его увидеть.

— Позвольте также представить наших гостей из-за океана, — лорд Преддек повёл ладонью в сторону изначально скрытых от глаз Шарлотты распахнутой дверью Алларг и желтоглазой ведьмы. — Мадам Клоторн, почётный профессор кафедры подменчества и оборотнелогии[59] Салемского Института Ведьм.

Мадам Клоторн сделала шаг вперёд и Александр Финч-Флетчли вздрогнул. Вместо ног у профессора-оборотня были мощные двусуставные когтистые лапы, каждой из которых она могла обхватить человеческую голову — и, судя по перекатывавшимся под шкурой мускулам, спокойно её раздавить. Разошедшийся плащ оказался огромными крыльями, уходящими под лопатки, не меньше десяти футов длиной каждое. Что же касалось «платья», то его просто не было — это карминовые перья плотно облегали тело ведьмы. «Рога» же оказались огромными ушами, которые сразу развернулись в сторону Шарлотты.

Леди Хинтон, в отличие от мужа, сохранила приличествующее жене пэра Англии спокойное достоинство. Впрочем, в отличие от него, Шарлотта не видела, что буквально минуту назад мадам Клоторн был не отличить от неё самой.

— Очень приятно познакомиться. Идалин.

— Взаимно, — Шарлотта осторожно пожала протянутую руку, покрытую мелкими белыми перьями. — Должна признаться, ваша внешность довольно… интересна.

— Прошу прощения, — Клоторн широко улыбнулась, обнажив острые зубы. — Я привыкла к этому облику. Предпочитаю летать сама…

Спустя мгновенье крылья буквально втянулись в спину. Перья на руках и лице исчезли, став обычной бледной кожей. На руках появились ухоженные ногти, покрытые бесцветным лаком. Футовые уши исчезли под волосами, быстро потерявшими в объёме. Спустя десять секунд в зале стояла моложавая бледная женщина с длинными, аккуратно уложенными волосами в строгом тёмно-бордовом платье.

Лишь глаза — жёлтые и сверкающие — указывали на её сущность.

— Леди Клоторн — метаморфомаг. Неофициальная глава перевёртышей Ньюфаундленда.

— Какая интересная… возможность… — пробормотал Александр.

— Врождённый талант, — мило улыбнулась профессор. — Обычным ведьмам и волшебникам, в лучшем случае, получится стать анимагами. Как мисс Раггерги, например.

— Надеюсь, мадам, вы расскажете об этом более подробно?..

— Конечно! Но давайте пройдём в галерею, чтобы не отвлекать мужчин…

Женщины покинули зал, оживлённо болтая. Виконт Хинтон проводил их взглядом.

— Дом согласился защищать Алларг — единственного прямого потомка корнуолльской ветви Преддеков. Но если она уйдёт в род Финч-Флетчли — защищать будут того, кто будет назван следующим бароном Порф-Йа.

— Алларг — самое дорогое, что есть в семье лорда Эндера, — сообщила Алларг.

— Прошу прощения?

Девочка встала с кресла, где молча сидела всё время и, еле заметно улыбнувшись, прошла мимо Александра к покрытому старыми рунами дверному проёму. Стоило лишь ей шагнуть внутрь, как тот мгновенно наполнился туманом, из которого обратно вышла мисс Раггерги Преддек.

— В нашем мире, среди ведьм и чародеев широко известны способы развеять иллюзию, вернуть первоначальный облик анимагу или тому, кто выпил оборотное зелье. Их вполне можно приобрести за деньги. Но у метаморфомагов — перевёртышей — первоначального облика, как такового, просто нет, а у моей семьи хватает недоброжелателей, в том числе весьма обеспеченных. Вы, как я упоминал в письме от третьего числа, просто не сможете обеспечить безопасность наших детей и внуков, Александр.

— То есть для вас допустим лишь матримониальный союз?..

— Именно так.

Виконт задумался.

— В каком возрасте обычно объявляют о помолвке в Магической Британии?

— Формальной границы нет, браки до двадцати лет встречаются нечасто. По старым традициям Корнуолла публичное объявление проводилось на следующий после тринадцатилетия Бельтайн, но в наше время на это мало кто смотрит. Тем не менее, в случае Алларг, отсутствие официального жениха после пятнадцати лет будет восприниматься с недоумением.

На следующий день после того, как ученики разъехались по домам, профессор Снейп покинул школу. Собственно, это были первые рождественские каникулы, на которых глава Дома Слизерин отсутствовал в Хогвартсе — но на то у него была причина.

Переночевав в своём доме, ранним утром профессор Снейп направился к железнодорожной станции, где купил маггловский атлас Лондона. Сразу же после отхода поезда он, убедившись, что на платформе не осталось никого, зашёл в туалет, откуда аппарировал в прекрасно известный каждому жителю Магической Британии паб «Дырявый котёл». Обменявшись короткими любезностями с оказавшимся там семейством Уоррингтонов, он вышел на улицу маггловского Лондона откуда, ещё через несколько минут спустился в казавшиеся непостижимыми большинству английских волшебников глубины столичной подземки.

В кажущейся многим мешаниной разноцветных линий схеме глава Слизерина ориентировался на удивление хорошо, так что не было, наоборот, ничего удивительного в том, что в начале десятого утра профессор Снейп вышел из кирпичного здания станции «Мэнор хаус» и, изучив соответствующую страницу атласа, уверенным шагом направился к цели своего путешествия.

По узкой лестнице, слабо освещённой пробивающимся через пыльные стёкла дневным светом, он поднялся на пятый этаж и, выйдя на балкон, направился к квартире номер двадцать девять

— Прив… Добрый день? — осеклась высокая худощавая блондинка в серых лосинах и бесформенной блузке, выглядевшей так, как будто об неё вытирал кисти художник, обожающий вырвиглазные цвета.

Она явно ожидала кого-то другого.

— Мисс Смит? Э-э-э… Бетани Смит? — профессор снял шляпу. — Меня зовут Северус Снейп, я профессор и глава Дома вашей дочери. В школе Хогвартс.

— А-а-а… О-о-о… Ох, проходите, простите!

Обстановка в квартире была откровенно небогатой, но всё же заметно более жилой, чем в его собственном доме в Коукворте после смерти матери. Было видно, что её хозяева очень старались сделать свой дом как можно более удобным и уютным.

— Присаживайтесь! — мисс Смит показала профессору на покрытое вязаным пледом кресло, слишком массивное для такой квартиры. — Чаю?

— Нет, спасибо, я не займу у вас много времени.

— Ох! Что-то случилось у Куинни? — встревожилась женщина.

— Нет, ничего. Просто я бы хотел с вами обсудить один вопрос… — профессор Снейп замялся.

— Какой же?

— Относительно… Относительно… Куинни. Она почти всю жизнь прожила с вами, среди магглов.

На лице мисс Смит отразилась целая гамма эмоций, ни одной из которых Северус не смог опознать.

— И что с того? —