Скрипка пела. Скрипка говорила с ними. В музыке было все – исмертный холод бескрайнего космоса, и живая пламень одиноких звезд, искользящие по грани жизни и смерти планеты. Виртуальные струны разноцветнымиискрами вспыхивали под смычком – и в отсвете их рождались и умиралицивилизации, находил и вновь терял себя разум, мучил себя вопросами, неимеющими ответов, и исчезал во тьме времен.

Голова Холмса была запрокинута, глаза закрыты. Это непоходило на тот маленький концерт, который он устроил в каюте Алекса. Сейчасвеликий следователь жил лишь одним – инструментом, смычком, льющейся мелодией…

Тихо-тихо вошла в кают-компанию Цзыгу, одетая в траурныежелто-белые цвета. Остановилась, то ли удивленная, то ли тоже завороженнаямузыкой. Следом за ней печальной тенью проследовал Ка-третий. Потом подошелЛурье. Потом – Джанет. Последней подошла доктор Уотсон.

Когда Холмс резким движением опустил смычок, его слушаливсе.

– Браво, – тихо сказала Джанет. – Браво, мистер Холмс.

Генералов плакал, не стыдясь своих слез. Сегодня он оделся вкилт, голубую рубаху и мокасины. Коса была заплетена затейливым кренделем,полуразмазанный узор на щеках нарисован особенно старательно. Похоже, он былготов ко всему – хоть к смерти, хоть к драке. Алекс хотел было сделать замечаниеза нарушение формы одежды… но заметил, что сегодня уставом пренебрегли все.

Моррисон поднялся. Кашлянул.

– Холмс… простите, но что вы делаете в следователях? СамПаганини не исполнил бы свой двенадцатый концерт так виртуозно. Я рискнусказать… что за четыреста лет с его смерти такого исполнителя еще не рождалось.

– А я и не рождался, – мягко сказал Холмс. – Меня такимсоздали… чем здесь гордиться?

– Клон не может превзойти оригинала, это аксиома, – несдавался Моррисон. – Значит, Питер Вальк был гениальным скрипачом. Вы… вызарываете свой талант в грязь…

– Я следователь. – Холмс покачал головой. – Я следователь,который любит играть на скрипке. Рад видеть вас здесь, друзья. Сегодня мыдолжны закончить с той печальной проблемой, что вызвала мое появление на«Зеркале». Садитесь.

Его слова, кажется, возымели эффект. Алекс смотрел, какрассаживается его экипаж. Генералов, Лурье, Моррисон – на одном диванчике, Кими Джанет – на другом, напротив. Цзыгу и Ка-третий сели в кресла, Холмс и Уотсон– тоже, причем Уотсон впервые пренебрегла манерой сидеть на подлокотнике.

Алекс неторопливо занял место между Ким и Джанет. Подумал –и обнял обеих женщин за плечи.

– Итак… – задумчиво сказал Холмс. – Прежде всего – нескольконе относящихся к делу впрямую сообщений. Имперский Совет принял решение… оноуже подписано Императором, что в случае широкомасштабного военного конфликта спланеты Эбен будет снято изолирующее поле, после чего Империя официальнообратится к Собранию Кардиналов с просьбой о помощи. Уважаемая Джанет Руэло…

Женщина вздрогнула. Ее лицо, где смешались радость итревога, напряглось.

– Как вы полагаете, откликнется Эбен на просьбу о помощи?

– Да, – не раздумывая, ответила негритянка. – Без сомнения.

– Благодарю вас… Уважаемая Сей-Со, правящие самки Скопищапонимают ситуацию?

– Это ничего не меняет… – прошептала Цзыгу.

– Верю. Еще одна… пусть и мелкая, новость. Туристическаякомпания «Небо» подвергнута процедуре банкротства. Все вырученные деньги пойдутв фонд помощи пострадавшим от конфликта. Боюсь, господа, что все вы ужеявляетесь безработными.

– А мне всегда не везет! – Генералов всплеснул руками. – Вотвсегда так! Стоило найти приличную работу и хороший экипаж…

Навигатор замолчал, мрачно уставившись на Холмса, будто тотпринял решение о ликвидации компании.

– От меня требуется официально сдать полномочия? – спросилАлекс.

– По окончании следствия.

Алекс кивнул.

– Теперь перейдем к самому печальному вопросу, – сказалХолмс. – Кстати… капитан, вы не могли бы помочь в вопросе внимания слушателей?

Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он понялпросьбу.

– Да, конечно. Корабль, капитанский доступ! Кают-компания –готовность к динамическим маневрам!

– Выполнено… – отозвалась сервис-программа.

В подлокотниках кресел и диванчиков вспыхнули оранжевыеогоньки. Внешне ничего не изменилось, но когда Алекс для проверки попробовалпривстать – невидимая лента силового поля мягко отбросила его обратно на диван.Цзыгу подняла руки, ощупала невидимую преграду. Вопросительно посмотрела наАлекса.

– Надеюсь, никто не против этих маленьких мерпредосторожности? – осведомился Холмс. Глухо рассмеялся: – Нет, конечно, кто-топротив. Но тут ничего не поделаешь.

Он достал и начал набивать трубку. Алекс, поколебавшись,закурил сигарету. Медленные движения давались легко, хотя упругое сопротивлениесилового поля ощущалось.

– Это глупо и не нужно, – нервно сказал Генералов. – Незнаю, как вы, Холмс, а меня резко раздражает любое ограничение свободыпередвижений!

– Убийца-спец – весомый довод за силовые барьеры, – сказалЛурье. – Пак… не надо спорить. А то Холмс сочтет это уликой.

Холмс выпустил первый клуб дыма. Вздохнул и начал:

– Итак, что мы имеем, господа? Некая группа преступников –одиночке такое просто не под силу, задалась целью спровоцировать войну междуИмперией Людей и Скопищем Цзыгу. С этой целью был собран вместе экипаж, любойиз членов которого мог убить принцессу Зей-Со. Причем – подготовка началась какминимум пять месяцев назад – именно тогда Алекс Романов был тяжело ранен иоставлен на планете, где Зей-Со и Сей-Со должны были пересесть на человеческийкорабль. Я думаю, всем будет интересно узнать, что персонал госпиталя получилкрупную взятку за то, что лечение Алекса Романова длилось на полтора месяцадольше положенного.

Алекс кивнул. Он легко мог в это поверить.

– Серьезная подготовка, – без улыбки сказал Холмс. –Основательная. Госпожа Сей-Со, когда было принято решение о вашей поездке поИмперии Людей?

Цзыгу глубоко вздохнула:

– Восемнадцатого числа месяца января по времени Земли. Вовремя дипломатического визита представительства Имперского Совета во владенияЦзыгу.

– Я… пострадал двадцать седьмого января, – сказал Алекс.

– Девять дней. Очень оперативная работа, – кивнул Холмс. –Вероятно, выбор шел из астронавтов, находящихся на Ртутном Донце и кораблях,вошедших в планетарное пространство. Вам не повезло, Алекс. Отметим этот факт.К сожалению, это не гарантия вашей непричастности к заговору, вы моглисознательно попасть в госпиталь…