– Холмс, вам знакомы ощущения человека, у которого несколькомесяцев нет задницы, члена и вдобавок – ног? – зло спросил Алекс.

– Почти знакомы. Однажды я потерял обе ноги, – невозмутимоответил Холмс. – И был вынужден в течение месяца пользоваться механическимипротезами – не было времени лечь в клинику на трансплантацию.

Алекс невольно отвел глаза, да и все выглядели смущенными.Холмс рассказал о столь неприятной и позорной детали своей биографии, какиспользование механических искусственных органов, с подлинным мужествомследователя-спец. И все-таки услышать это признание было неловко.

– Но я обязан учитывать все варианты… включаясамоотверженность преступника, – продолжил Холмс. – Итак, размах операциипозволяет однозначно говорить о существовании мощной, разветвленной, обладающейденьгами, связями, квалифицированными работниками структуры… заинтересованной ввойне.

– Все-таки армия? – спросил Моррисон.

– Самостоятельно армия не выиграет войну с Цзыгу. Аосвободить Эбен – значит полностью перестраивать всю структуру армии, зановоделить командные должности… нет. Армия войны не желала. Генералы могли мечтатьо быстром и победоносном конфликте, но не о таком потрясении основ. Выходцы сЭбена? Но их все-таки не столь много, они разбросаны по Галактике, ониконтролируются, они не имеют доступа в высшие эшелоны власти. Кто остается?

– Имперская Безопасность! – воскликнула Джанет. Кажется, еетоже захватил процесс расследования.

– Именно. Структура, практически полностью утратившаявлияние после ослабления власти Императора и получения колониями федеративногостатуса. – Холмс кивнул. – Интересы Имперской Безопасности не просто допускают– они требуют военного конфликта, роста напряженности, введения в Империиособого режима правления.

– Среди нас имперский агент-спец! – почти весело сказалМоррисон. – Надо же! С детства мечтал увидеть героя тайных операций!

– Ваша мечта уже исполнилась, – сухо сказал Холмс. – Итак,продолжим… уважаемая Сей-Со, мое предположение кажется вам логичным?

Цзыгу нахмурилась:

– Вы обвиняете собственные спецслужбы в случившемся? Тогда –это акт государственного терроризма и война неизбежна.

– Я обвиняю отдельных личностей из служб ИмперскойБезопасности, – уточнил Холмс. – И боюсь, госпожа Сей-Со, что, даже изобличивисполнителя, мы не сможем проследить всю цепочку. Те, кто отдавал приказы,выйдут сухими из воды. Наверняка. Это, увы, обычная ситуация в человеческомобществе.

– Это плохая практика, – сказала Цзыгу. – Но… я понимаю.Отдайте мне хотя бы агента. Исполнителя!

Ее ладони сжались, будто уже хватая убийцу за горло.

– Продолжим, – кивнул Холмс. – Разумеется, внедренный агент– или агенты – должны иметь убедительную легенду. При этом легенда либовыставляет их абсолютно безвинными и непричастными к убийству, либо – в рамкахдвойной игры – напротив, имеются многочисленные ложные улики. Я не знаю, какойметод маскировки применил противник. Очередной тупик. Методы аппаратногоисследования либо не дали результатов, либо требуют такого времени, которым мыпросто не располагаем. И тогда я обратил внимание на поведение капитанаРоманова…

Алекс поймал на себе заинтересованные и даже испуганныевзгляды.

– Капитан Романов либо сам являлся убийцей, либо знал, ктопреступник. Но если он невиновен, то почему не назвал мне имени? Либо уликикрайне косвенные… но при этом Алекс Романов не теряет надежды их проверить,либо он не хочет выдавать убийцу.

Холмс улыбнулся, и Алекс вежливо кивнул ему.

– Что же могло насторожить капитана, думал я? Мне пришлосьсопоставить всю информацию о случившемся, выслушать всех свидетелей, прежде чемя обратил внимание на одну маленькую деталь… Я решил, что она может послужитьотправной точкой, и принял решение поддержать тактику капитана. В чем бы она низаключалась…

– Спасибо, Холмс, – сказал Алекс.

– Вы можете изложить свою версию случившегося, – любезнопредложил Холмс. – Думаю… она будет небезынтересна.

Алекс откашлялся. Достал сигарету, закурил. Да, трубкаХолмса производит лучшее впечатление… да и табачок вкуснее.

– Вся сложность заключается в недостатке времени, – началон. – Нет нераскрываемых преступлений. Рано или поздно, прослеживая биографиикаждого из нас или используя сложные методы инструментальных исследований,мистер Холмс сумел бы изобличить убийцу. Но преступник и не надеялся выйти изводы сухим. Главное для него – оттянуть время до начала военных действий. Далееон либо сдастся, либо… что еще более вероятно, его хозяева организуютспасательную операцию. Если в деле и впрямь замешаны чины из ИБ, то им ничегоне стоит убрать надзирающий за нами «Люцифер» и направить на «Зеркало» группузахвата. Впрочем, агент-спец и сам способен уничтожить всех свидетелей.

– Пусть попробует! – тихо сказала Ким.

– Даже если убийца – это не ты, Ким, – меланхолично сказалАлекс, – то не переоценивай своих сил. Ты – спец. Но твой реальный боевой опытблизок к нулю. А когда в поединок вступают две равные силы, опыт решает все.

Ким фыркнула. Негодующе пихнула Алекса в бок. Ну, по крайнеймере подозрение в свой адрес она не приняла всерьез…

– У меня есть определенные догадки… основанные наопределенных уликах, – продолжил Алекс. – Мелочи… детали… штрихи. Онинастораживают, но, боюсь, предъявлять их бессмысленно. Косвенные улики непомогают. А времени у нас осталось… поправьте меня, Сей-Со, если я ошибаюсь…

– Восемь часов тридцать пять минут, – сказал Генералов. –Ровно. После этого первая группировка Цзыгу войдет в огневой контакт с нашимфлотом в системе Аделаида.

– Восемь часов двадцать одна минута, – поправила его Цзыгу.– Мне потребуется время для связи с главным штабом. Семь тысяч боевых кораблейне остановить мгновенно… даже нам.

– Я бы сказал – осталось семь часов плюс-минус десять минут,– возразил Моррисон. – Едва корабли Цзыгу выйдут из гиперканалов – по ним будетнанесен удар. Так что надо еще остановить и наш флот… а это процесс болеедлительный.

Джанет Руэло негромко рассмеялась:

– Я бы сказала – осталось часа четыре. Снятие изолирующегополя с Эбена займет не менее четырех часов. Если поле исчезнет, то наш флотначнет широкомасштабное развертывание и удары превентивного возмездия. Этобудет более серьезный повод для войны, чем одна пчелка… уж простите мне моюлексику, Сей-Со.

Алекс кивнул:

– Как я вижу, мы тут все занимаемся расчетами… Что же,мнение Джанет, видимо, наиболее пессимистично, но при этом и наиболее верно.Время ускользает… и давайте не будем его терять. Госпожа Сей-Со! Убийца вашейкомпаньонки и старшей партнерши – один из членов экипажа, не так ли?