Сегодня они потеряли не только Архимага Ночи, но и храброго лидера.

– Мы обязаны отомстить за его смерть!

– Не время сейчас думать о мести, Элсиус. Нам противостоит необычный враг.

– Ты предлагаешь отступить?! Неужели то, что о тебе говорят, правда?

– Давай я лучше отведу тебя в лазарет. – Селена прервала разговор, начинающий перерастать в необоснованные обвинения. – А потом я свяжусь с Высшим Кругом. Нам необходимо выбрать тех, кто встанет на замену Лагису и Бурогрику.

Она помогла озлобленному эльфу подняться и вывела его из зала, оставив Хедсера наедине с терзающими его мыслями. Он пытался все взвесить и оценить. Армия Асмера за последнюю неделю потерпела несколько серьезных поражений. Они потеряли двух сильнейших Архимагов, и кто бы ни пришел им на замену, этого будет недостаточно. Хедсер просчитал не один десяток вариантов, как остановить Забытых, но все созданные им модели не выдерживали проверку на прочность. Ему на какое-то время стало казаться, что правильного выхода просто нет. И все еще усугублялась тем, что распространение армии вторжения негативно сказывалось на самом Асмере. Магия работала во много раз хуже, и Сила уже не текла так легко, как раньше. А это означало, что подобное происходит везде и, в частности, в том Мире, куда отправился Дэлиграт.

После пяти часов, потраченных впустую, Хедсер сдался. Что бы он ни придумал, оба Совета не послушают его, и как бы страшно это ни звучало, главной проблемой для него были не Забытые, а те, кого он должен защищать.

Он постоянно гнал от себя одну и ту же мысль. План, который при огромном везении должен был все исправить. Но именно на него Хедсер не мог решиться – вернуться обратно в лес и закончить обращение, став истинным агнарцем и вождем.

Пусть без шкуры медведя он превосходил любого среди своего народа, но всем нужен был символ, каким являлся Агнар, и его мощь, которой Хедсер еще не достиг. Хотя Сила без четкого плана действий мало чего стоила, поэтому и гарантий на успех никто не давал. В итоге он не мог пожертвовать своей человечностью, убить Агнара, который заменил ему в этом Мире отца, и навсегда потерять Селену, чья поддержка оказалась для него просто незаменима.

До недавнего времени вся война для него выглядела подобием шахматной игры, где нужно было только делать правильные ходы и предугадывать атаки противника. Теперь же все это коснулось его лично. Хедсер не хотел лишиться всего и стать наполовину медведем по многим причинам. Асмер не был его родным домом, и Дэлиграт поставил его перед фактом, когда вытаскивал из гибнущего Мира: либо умирай – либо уходи со мной.

Не один десяток лет потребовался ему, чтобы привыкнуть к Асмеру, но Хедсер втайне от всех чувствовал себя здесь чужим. Пусть он был достаточно умен и, обойдя законы, стал использовать силу агнарцев, однако все это было не больше чем еще одна сложная загадка. Пока Агнар не сделал его вождем.

Фактически кроме Дэлиграта в этом Мире не было никого, кто держал бы его здесь. До тех пор, пока он не встретил Селену.

Еще раз вспомнив о ней, Хедсер решил найти и провести хоть несколько минут рядом. Она всегда дарила ему душевное спокойствие, в котором он сейчас нуждался едва ли не больше, чем в воздухе.

Хедсер отыскал Селену в небольшом зале, что на время пребывания в Заслонных Горах стал ее комнатой.

Он постучал.

– Хедсер? – Селена сделала вид, будто удивилась, увидев его у себя на пороге. – Я не ожидала, что придешь. Думала, ты до сих пор решаешь, как справиться с Забытыми.

– Захотел отвлечься. Мне можно войти?

– Ой, прости. Конечно, проходи.

Селена впустила его в комнату и сразу начала убирать вещи с кровати, уже в тот момент понимая, как подтолкнуть Хедсера к нужному решению. Она видела, как он смотрит на нее, и долг говорил воспользоваться этим.

– Как прошел Совет?

– Мы все скорбим о потерях, но выбрать новых Архимагов все же пришлось. Бурогрика заменил его брат Горруб, а Гластрал встал на место Лагиса. Их перевели из Малого Круга, и они подают большие надежды, но им еще многое предстоит узнать.

– Ты куда-то собиралась? – Хедсер заметил упакованную еду на столе и одежду, разбросанную по комнате, будто Селена готовилась к чему-то.

– Направлялась к тебе. – Она засмущалась, продолжая придерживаться своей игры. – Ты там целый день один и всегда забываешь о том, что нужно перекусить.

– Селена, я хотел бы поговорить…

Женщина, улыбнувшись, жестом остановила его:

– Не нужно, Хед. Происходящее между нами уже давно перешло границу обычного общения. Мы оба это замечаем, и нечего тут скрывать.

Ему было приятно услышать столь теплые слова и знать, что Селена разделяет его чувства.

– За время войны ты стал для меня кем-то больше, чем просто нашим лидером. А я бы не стала Архимагом, не увидев твоей симпатии ко мне.

Она говорила тихо и спокойно, вкладывая все чувства, которые у нее были, позволяя Хедсеру поверить в происходящее. Женщина прекрасно понимала, как жестоко поступает с ним, но другого шанса победить у Асмера просто не было.

– Поэтому от этого лишь больнее признать, что у нас ничего не выйдет. – Слова Селены вновь вернули его на бренную землю. – Асмер объят войной, и мы не можем сейчас позволить себе такую роскошь и отодвинуть всех, забывшись в чувствах. На тебе лежит огромная ответственность спасти всех нас… – Женщина подошла и взяла его за руку. – Я не могу поступить так эгоистично и просить быть вместе. Во всяком случае не теперь, когда мы можем все потерять. Пока у нас нет будущего, чтобы строить его вместе.

Хедсер какое-то время стоял молча, не в силах ответить. Он ожидал совсем другого, но услышал истину, с которой должен был смириться. В таком состоянии ему не под силу быть с той, кто ему дорог, и защитить ее, быть, не говоря о целом Мире.

Продолжая оставаться в стороне, Хедсер в итоге мог стать свидетелем гибели не только Асмера, но и целого Мироздания, чего при всем своем страхе и нерешительности он не мог позволить.

– Прости за мои слова.

– Ты не сказала ничего, что могло меня обидеть, – Хедсер отстранился от нее, – и напомнила, что нужно биться за свое будущее.

Он развернулся и направился к выходу, четко зная свой следующий шаг.

Селена понимала всю жестокость своего поступка, но она – дочь Демора и тоже ставила общую цель превыше жертвы одного человека.

Во время сумерек Лес Агнара был чарующе прекрасен. В тени деревьев скрывалось задумчивое спокойствие и умиротворение. Легкая таинственность опускалась на загадочный лес, который был чуть младше самого Мира. Казалось, что здесь никому нет дела до вторжения Забытых, но это впечатление было ошибочно. Лес, как живой организм, замечал любые изменения, и Хедсер ощущал его едва видимое напряжение. Однако причина беспокойства крылась в другом. Лес догадывался о намерениях Хедсера и не мог спокойно отнестись к убийству Агнара.