шагнули внутрь. Фейт лукаво улыбнулась, и они слегка вздрогнули, тщательно отводя глаза. По крайней мере, можно было повеселиться при виде их очевидного страха перед ее способностями.

К счастью, с нее сняли цепи, и Фейт потерла ноющие запястья, на которых образовались широкие красные ссадины. Каждый стражник крепко держал ее за руку, чтобы она не могла совершить никаких быстрых маневров. Но она и так не планировала драться или отбиваться. Слова станут ее оружием, если появится возможность освободить друзей.

Ее повели по знакомым коридорам. Она старалась запомнить как можно больше деталей во время предыдущих коротких экскурсий. Многие ходы казались одинаковыми, и она знала, что у нее не много шансов выбраться отсюда – если они вообще есть. Она взглянула на сопровождающих, но те не осмелились ответить тем же, и она мысленно ухмыльнулась. Они миновали еще нескольких стражей, и те присоединились к ним.

Приходилось признать, она была даже польщена, что король видел в ней такую угрозу. Они приблизились к знакомым двойным дверям большого зала, и двое стоявших снаружи фейри быстро открыли их прежде, чем они подошли. Стражники следовали по пятам, когда вели ее внутрь.

Внутри она увидела на возвышении короля, восседающего на своем троне, его воспитанницу на троне поменьше справа от него и Ника слева. Она позволила себе бросить один быстрый взгляд на принца, и его глаза встретили ее холодным равнодушием. Это заставило ее понять, что он, вероятно, скрывал от отца, как близко знал ее.

Затем Фейт бросила взгляд на воспитанницу и была поражена, только сейчас разглядев свою заложницу. Кожа девушки была золотистого оттенка и сияла, длинные темно-каштановые волосы спадали мягкими прядями, элегантно заплетенными сзади в косу, подчеркивая ее изящные заостренные ушки с золотыми украшениями. Она сидела совершенно неподвижно в темно-зеленом струящемся платье и выглядела как полноправная правительница. Но что больше всего ошеломило Фейт, так это добрая живая улыбка, которой она одарила ее в ответ. Не совсем та реакция, которую она ожидала увидеть после того, как приставила к горлу девушки нож и угрожала убить.

Наконец ее взгляд упал на короля, который внимательно и задумчиво смотрел на нее. Возможно, решая, как лучше обыграть смерть человеческой девушки, напавшей на фейри и поставившей одного из них на колени.

Стражники остановились в нескольких шагах от трона и поклонились. Фейт осталась стоять прямо, и король раздраженно прищурился в ответ на неуважение. Она почувствовала давление на затылке, но король поднял руку, и ее отпустили, отступив в стороны, но держась рядом.

– Подобной тебе никогда прежде не существовало, Фейт, – начал король. – И я боюсь того, на что ты способна, если останешься… необузданной. – Вот он, смертельный приговор. Она расправила плечи, собираясь до последнего вздоха умолять сохранить жизни друзей, но король продолжил: – Вот почему, прислушавшись к мудрому совету сына, я решил, что ты можешь быть полезной мне здесь, во дворце.

Наверное, она ослышалась. Фейт с упреком посмотрела на Ника, но он оставался бесстрастным.

«Просто послушай».

Услышала она на границе разума. Ей хотелось ответить сердитым взглядом, но вместо этого она неохотно вернулась к королю.

– Вы шутите, – сказала она.

Он напряг челюсть от ее неформального тона.

– О, уверяю тебя, я говорю вполне серьезно. Взамен я сохраню тебе жизнь и забуду про измену, если до конца дней ты будешь служить у меня в качестве главного шпиона. Останешься жить здесь под вымышленным именем и якобы будешь представительницей людей для… гостей.

Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать предложение и убедиться, что правильно все расслышала. Фейт хрипло рассмеялась. Она оглядела зал, но никто не разделял ее язвительного веселья из-за столь абсурдной идеи. Она перестала смеяться, когда увидела серьезные лица и поняла, что это не шутка. Затем до нее дошло, о чем именно он просил. Нет, не просил – приказывал, ведь на кону стояла ее жизнь. Но быть его шпионом…

– Я отказываюсь.

Его глаза вспыхнули от ее неповиновения.

– Я бросаю тебе спасательный круг – очень щедрое предложение, – а у тебя хватает наглости отказывать мне? – Его голос понизился.

Она не позволила мрачному тону напугать ее.

– Я не буду делать вашу грязную работу. Если не можете доверять гостям и приближенным, Ваше Величество, то предлагаю вам поискать нового советника.

Король вскочил на ноги, грозно раздувая ноздри. Она вздрогнула от неожиданности, но не отступила, когда он спустился к ней, отбрасывая на нее тень, так как был гораздо выше.

– Ты предпочла бы смерть? Ничтожный, жалкий человечишка, – выплюнул он. – Или я неясно выразился. – Он махнул страже рукой, и спустя секунду справа от нее поднялась суматоха.

Фейт резко повернулась на шум и обмякла от облегчения при виде друзей. Дрожащих, но живых.

– Это была не просьба. – Он едва заметно кивнул в их сторону.

Сталь сверкнула и зазвенела, когда державшие их стражники выхватили мечи, готовые нанести удар по первому приказу.

– Стойте! – закричала она. – Я-я все сделаю. Пожалуйста. Если отпустите их, я сделаю все, о чем попросите. И не стану сопротивляться. – Она посмотрела на друзей, и сердце больно сжалось. – Даже Джейкон выглядел слабым и измученным, но огонь в его глазах еще не угас. Как ей вымолить у них прощение?

Король усмехнулся.

– Люди такие слабые. – И вернулся обратно на возвышение. – Рад, что мы достигли соглашения. Твои друзья могут уйти сегодня. А ты останешься.

С плеч словно свалилась гора. Они будут жить и вернутся в свои дома, чтобы быть вместе. Только это имело значение. Ради этого она обрекла себя на муки преисподней, но полагала, что так или иначе оказалась бы там в конце пути.

– Дайте нам попрощаться, это все о чем я прошу. Пожалуйста, – взмолилась она.

Король задумался. И, словно решив, что вопрос не стоит обсуждения или ее криков в случае отказа, просто скучающе махнул рукой, позволяя подойти к ним.

Она быстро зашагала в другой конец зала, и стражники отступили, когда она налетела на друзей, обхватив обеими руками. Какое-то время они молча обнимались, радуясь, что никого из них не поджидает верная смерть. Затем она отстранилась, не уверенная, на сколько драгоценных минут хватит милости короля, прежде чем их снова отнимут у нее.

– Мне так жаль. Знаю, вы никогда не сможете меня простить, но…

– Нечего прощать, – ласково сказала Марлоу. – Спасибо, что пришла за мной. Я никогда этого не забуду.

– Что ты им пообещала, Фейт? Я не уйду без тебя, – прорычал Джейкон.

– Со мной все будет хорошо. По крайней мере, мне сохранят жизнь. Похоже, они решили, что я