Он спрятал коня под скальным навесом, вдруг да в самом делепойдёт дождь, это ж надо как всё меняется: час на коне, а как будто в другоммире! — отбежал подальше и уже в волчьей личине промчался по знакомойдороге.

На этот раз в зубах, помимо узелка с одеждой, ещё и тяжёлыйкувшин. Мрак задирал морду повыше, а то хоть горлышко и залито смолой, но чутьзадень донышком о камень...

С севера дует холодный ветер. Говорят, десять лет тому воттак дул трое суток кряду и принес тучу, из которой посыпался снег, укрыл поляпо щиколотку. И хоть всё быстро стаяло, но жрецы предсказывали тогда великиепотрясения.

Сейчас же, благодаря этому ветру, стражи дремлют вкараульном помещении, в окошке мелькают пурпурные языки пламени, очаг горит,пахнет жареным мясом.

Второпях ударился оземь не совсем удачно, до крови укололбок о торчащий сук, быстро оделся, схватил кувшин и метнулся по стене вверх,издали похожий на большого мохнатого паука.

Кузя мирно спала. Он скользнул на цыпочках мимо, открылтайный ход, а там, в темной каморке, осторожно плеснул на стену из кувшина.Тяжёлая золотистая жидкость тут же исчезла, словно впиталась в губку. Онплеснул ещё и ещё, чувствуя, как кувшин становится легче. Чёртов камень слегкостью поглощает раствор, в котором проклятый колдун растворил два такихкувшина с золотыми монетами, раздробил и растёр в пыль с десяток рубинов, двежемчужины, не считая всяких там редких трав, которые, по его словам, дорожезолота и драгоценных камней.

Наконец поверхность камня стала золотой, щербинкизаполнились. Каменная плита теперь выглядит как отполированная золотаяпластина. Мрак коснулся ладонью, ощутил лёгкое покалывание. Золото замутилось,появилось изображение огромного лица, отодвинулось, это колдун с волнениемвсматривался во Мрака.

Сердце Мрака заколотилось, он часто видел, как пользуетсямагией Олег, но чтоб сам... гм.

— Ну и что дальше? — спросил он шепотом. Изглубины камня донеслось такое же негромкое:

— Дальше совсем просто, Ваше Величество... Вы можетеступить прямо в этот золотой камень, что уже и не золотой, и не камень...

— Ага, — сказал Мрак.

Он шагнул вперёд, вытянул руку, инстинктивно ожидаявстретить плотную холодную поверхность металла, но пальцы утонули, как втумане. Он шагнул дальше, весь, тело закололо мелкими сосновыми иголочками, онпоспешно сделал ещё шаг и... оказался в своих спальных покоях.

Колдун вскрикнул горестно:

— Что вы натворили, Ваше Величество!

— А что не так? — спросил Мрак.

Он всё ещё оглядывался ошалело, ибо только что был в темноммрачном подземелье, сыром и затхлом, а сейчас окунулся в мир пряных запахов,словно здесь только что переночевало десятка два потных и наблаговоненных баб.

— Как у вас быстро, — сказал колдун супрёком, — как мало от слова до дела!

— Я ж мужчина, — ответил Мрак горделиво.

— Вы могли бы и обратно на коне.

Мрак в недоумении оглянулся на золотую поверхность камня,хлопнул себя по лбу.

— Ты прав!.. Конь там остался. Щас вернусь... Колдунухватился обеими руками за могучую руку Его Величества, удержал, для этогопришлось откинуться всем телом и упереться ногами.

— Ваше Величество!.. Это заклятие стоит дорого!.. Выистратили кувшин драгоценнейшего снадобья, а это ж не навечно, не навечно!..Пять-шесть раз можно воспользоваться... Смотрите, камень уже чуть потускнел.Пройдёте ещё раз — потеряет золота ещё. А потом это снова простой булыжник.

Мрак почесал в затылке. Да, сглупил, но теперь не оставлятьже коня, там же волки, медведи...

— Пять-шесть? — переспросил он. — Да это тебепять-шесть. Нет, тебе, хиляку, вообще десять, а вот я за три раза всё заберу насебя... Вот что, готовь ещё, я выскребу всю казну до дна... а там что-нибудьпридумаем. Что золото, верно? Не ради злата живём. А сейчас, не обессудь, но яконя там не оставлю.

Он шагнул к золотому камню, колдун пробормотал вслед:

— Как знать, как знать...

Мрак обернулся, брови поползли на середину лба.

— Что, кто-то живёт для злата?

— Ваше Величество, если бы вы не смотрели столько назвёзды...

— То что?

— Узрели бы, как много правителей живёт как раз длязлата! Думаете, только вы знаете про такую магическую дверь? Вон тцар Недерберсидел в осаждаемом замке, знал, что враги вот-вот ворвутся, но все жадничал, немог заставить себя потратить кувшин злата... Это вы какой-то не такой тцар!Неправильный.

Мрак насторожился, но если в первый день начал бывыпутываться, то сейчас, обнаглев, прорычал лишь:

— Это они все — неправильные!

И шагнул в золотой камень. Камень сразу потерял почтиполовину блеска, колдун горестно взмахнул руками.

Конь радостно заржал, стукнул в землю копытом. Мрак обнялего за голову, бархатные конские ноздри обнюхали его по-собачьи, Мракзасмеялся, поцеловал в умную морду.

— Я никогда тебя не оставлю, — сказал он. —Мы ещё с тобой поскачем... скоро наскачемся от пуза! Весь мир будет у нас подкопытами...

Он вскочил в седло, конь тут же, как ощутив направление,пошёл быстрым и всё убыстряющимся галопом. Впереди тускло блеснуло непомерноогромное болото. Сердце Мрака сжалось, чересчур скоро это болото, не успелиразогнаться, в такой трясине погибнет не одна армия... Конь понёсся по болоту стакой скоростью, что гнилая вода не успевала расступаться, лишь брызгиразлетались в стороны, и, оглянувшись, он увидел вытянувшийся позади след наводе, словно на снегу, по которому пронеслись на санях.

Конь нёсся всё быстрее, вода уже не успевала дажеподниматься брызгами, а если и поднималась, то очень далеко сзади, Мракпригнулся, прячась от раздирающего рот ветра.

— Золотой ты мой, — сказал Мрак с чувством. Ветерсрывал слова прямо с губ и уносил, но он повторил упрямо, понимая, что коньслышит: — Золотой ты мой, огненный!.. Как бы ни было удобно шагать прямо изБарбуса в Куяву, но я тебя не оставлю... Мы ещё поскачем!.. Мы ещё себяпокажем... Мы ещё поживём, не век же нам зализывать раны...

Жаба прыгнула навстречу Манмурту, едва тот вошёл. Оннагнулся и подхватил её на руки. Мрак ревниво наблюдал, как она облизала емулицо, потом вырвалась и поскакала показывать, где у неё под шкаф закатиласькосточка.

Манмурт долго ползал на четвереньках, жаба от нетерпенияпрыгала у него на голове, наконец он ухитрился выгрести её сокровище на свет.Хрюндя ухватила и бросилась к закрытой двери, уверяя всем видом и виляниемкороткого хвостика, что пойдёт гулять только со своим богатством.

Потом пришел Аспард... Мрак посмотрел на него, всё понял.Манмурт ахнул, смотрел то на Аспарда, то на Мрака.