как артефакты продолжают работать, если Системы нет? Система? Ты тут?

Никакой реакции.

— Как это уже достало. Вляпался в неприятности, и опять те, кто должны мне помогать, самоустранились. Потрясающе.

Прошло ещё два часа. Ник с Эллайной трапезничали, достав всё из своих запасов. Кристина устало вышла под свет оставшихся около лестницы факелов, мрачно сплёвывая на пол.

— Муравьи. Как можно вырыть такое пространство? — спросила она вслух пространство вокруг себя. — Георг даже не смог мне на этот вопрос ответить.

— Георг? — не понял Ник.

На него посмотрели два красных глаза.

— Ты даже имени своего дружка не узнал?

Юноша решил за лучшее промолчать.

— Нечего им было это знать, госпожа Кристина, — мягко сказал мёртвый рыцарь, выходя из тени следом. — На всё воля Святого Августа.

— Мне можешь об этом не говорить, — фыркнула нежить, мощным ударом уничтожая последний из факелов. — Проверяй.

Ник с Эллайной быстро встали и поднялись по лестнице, наблюдая сверху вниз за подъёмом Георга. Тот осторожно передвигался, ускоряясь с каждой ступенью. Ровно до той степени, пока не оказался под лунным светом площади Редфолла. Рыцарь застыл на месте, ловя порывы холодного ветра.

— Свобода… — прохрипел он.

— Ага, можешь не благодарить, — язвительно сказала Кристина, — Если бы мой дорогой Ник не захотел, я бы тебя не вытащила.

— Дорогой?

— Верно? — толкнула его локтем со всей силы вампир, улыбаясь. — Ты же мне тут в любви распинался, верно?

Под гнетущими взглядами трёх человек он сначала подумывал промолчать, но затем резко осознал, что в этот раз должен проявить себя лучшим образом. Ник на краткий миг прикрыл глаза, а затем тепло улыбнулся Кристине.

— Конечно. Я ведь тебя люблю. С самого первого мига, когда встретил.

Глава 32

«Лес Безумия» (1 часть)

Эллайна взяла на себя инициативу объяснять возникшую в городе ситуацию Георгу, пока Ник остался с Кристиной позади. Перерожденец видел, как его помощник, когда влияние Системы вновь пропало, ловко обнаружила самого сильного по её мнению члена отряда, пытаясь на него повлиять для своей безопасности и комфорта. Чувствовалось это отвратительно, но и возмущаться сил у юноши не было.

— Говоришь, что любишь, да? — с садистским удовольствием спросила вслух беловолосая, не собираясь бросать эту тему.

— Да, — честно ответил Ник, стараясь сделать так, чтобы его голос не дрожал от волнения. — Надо отвечать быстро и по делу, чтобы она не подумала ничего лишнего. Давай, тут тебе не Система, шансов не будет дополнительных набрать репутацию.

— Знаешь, мне такое уже когда-то говорили, но при не самых удачных обстоятельствах, — погрузилась в воспоминания вампир. — Тогда этот человек… допустим он будет человеком… он был пьян и грозился взять меня прямо на столе. Отвратительное поведение, да и чувств я к нему не испытывала никаких. Точнее, они были глубоко отрицательными.

— Ужасно!

— Ага… Хорошо, что его ждало после этого закономерное возмездие, — подытожила короткий рассказ она. — Продолжим. Что ты понимаешь под этим? Серьёзно ли ты взвесил свои слова или это мимолётное увлечение?

— Кристина, мы же…

— И что? — перебила хозяйка таверны.

— Ты мою кровь пила! Когда я тебе её доверил! Этого мало? — придумал идеальный аргумент Ник. — Разве это не признак искренней любви?

Таких слов вампир не ожидала и замерла на месте. Красные глаза пульсировали, пока девушка не могла подобрать никакого ехидного ответа. По итогу беловолосая лишь грозно хмыкнула и зашагала дальше.

— Говоришь, что ты из другого мира? Каков он?

— Отличается от этого, и я не только про нежить. Я про культуру и так далее, — скомканно начал объяснять Ник. — Технологически… Морально… Ну, многое отличается. Так просто не расскажешь.

— Хм, заинтересовал, — оскалилась вампир. — Жаль, что нельзя читать мысли человека, чью кровь ты пьёшь.

— Зачем? — испугался юноша.

— Чтобы быть уверенной.

— Это неправильно! Какой смысл в доверии тогда?

— …

Он повернулся к ней и резко взял за руку, останавливая окончательно. Эллайна и Георг медленно шли дальше в сторону таверны, пока человек с вампиром стояли посреди площади Редфолла. Беловолосая молча ждала его слов, не вырываясь из хватки.

— Послушай. Это может показаться странным, но так оно и есть. Если тебе нужны доказательства, то я готов пойти на многое, дабы ты мне поверила.

— Правда? — Кристина подняла бровь и сделала вид, что задумалась. — А сможешь ради меня снять с этого города и его окрестностей проклятие, которое наложила давным-давно Силлейн?

— Готов! — резко ответил Ник. — Как мне это сделать⁈

— Хм. Может я и не так уж и права, — девушка поправила волосы, высвободив одну из рук. — Пойдём. Надо отметить ваш удачный поход… Надеюсь, что удачный, ибо фанатики Святого Августа никогда не входили в мой круг интересов.

— Вроде бы… Ну на мой взгляд, Георг выглядит очень благородным!

— Сразу видно простого обывателя, — фыркнула Кристина. — Ты ещё поймёшь, не буду портить «сюрприз».

Когда они вернулись, вампир переоделась и вернулась за стойку. Ник уселся за стол, с зевком прислоняя ладонь к щеке, подпирая голову. Его взгляд остановился на белоснежных руках девушки, пока разум безжалостно копался внутри его мыслей и чувств. Сердце щемило от боли и страха за то, что может произойти в случае неверно сделанного шага.

— Даже близко не игра. Реальные люди с реальной судьбой. Не знаю, что именно творила Система, и точно ли это именно она… В том понимании, которое приходит на ум… Как же всё сложно! Проводник!

Никакой реакции. Перерожденец предположил, что это связано с артефактом, который ему удалось обнаружить.

— Божественный. Если он так классифицируется, то наверняка перегрузил сначала саму Систему, а потом и Проводника. Нужно дать им время, и она обязательно со мной свяжется, — успокоил Ник себя.

На стол перед ним резко упала тарелка с приятно пахнущей едой и кружка с напитком. Принюхавшись, юноша обнаружил алкоголь. Изначально относящийся к нему негативно, он начал находить некий шарм в возможности хоть немного забыться в увеселительном состоянии от того ужаса, который с ним происходит.

Через ещё десять минут все четверо сидели друг напротив друга. Георг не мог принимать пищу, поэтому молча взирал на Эллайну, которая уплетала свой обед за обе