– Да, находка рыцаря де Дорна выглядела именно так – и поформе и по размеру. Золотисто-розовый шарик размером с крупное райское яблочко.– Ван Дорн показал величину большим и указательным пальцами. – Очень твердый,холодный и нестерпимо сверкающий на солнце.

– Алмаз, да? – догадался Ластик.

– Во всяком случае, так решил Тео. Он отнес драгоценныйкамень купцам, которые скупали у крестоносцев добычу, и купцы подтвердили: этоочень большой алмаз необычной, радужной окраски весом в 64 кирата. «Кират» –арабское название семени рожкового дерева, современные ювелиры называют этуединицу измерения, равную одной пятой грамма, «каратом». Левантийский торговецпредложил рыцарю тысячу золотых, а генуэзец – десять тысяч. Но Тео не продаляблоко торговцам, а отдал рыцарю Аршамбо де Сент-Эньяну, одному из будущихоснователей могущественного ордена Тамплиеров. Взамен наш преступный предокполучил сто кусков драгоценного индийского шелка и, вернувшись на родину,построил на вырученные за шелк деньги замок Теофельс, родовое гнездо Дорнов.

– Но почему вы называете Тео преступным?

– Потому что он отрыл Райское Яблоко! – трагическим голосомпроизнес специалист по Неизученным Наукой Явлениям и содрогнулся. – Этодействительно было райское яблоко – то самое, о котором говорится в Библии. Увас в школе, наверное, преподают Закон Божий, или как это в нынешней Россииназывается? Помните, как сказано в Священном Писании: «Только плодов дерева,которое среди рая, сказал Бог, не ешьте их и не прикасайтесь к ним, чтобы вамне умереть»? Современные умники любят порассуждать о том, что библейский«запретный плод» – это иносказание, символ соблазна и опасного любопытства. Ноэто действительно был Плод. И все злосчастья человечества начались, когда Адами Ева его сорвали.

– А что в нем такого опасного, в этом яблоке?

Профессор кинул на Ластика взгляд, полный сомнения, словноне был уверен, сможет ли тот понять.

– Известно ли вам, мой дорогой родственник, что Добра и Злав мире поровну, грамм в грамм? Именно поэтому мир все время балансирует междудвумя этими энергетическими полюсами, качаясь то одну, то в другую сторону.Когда баланс кренится в сторону Зла, происходят страшные войны, эпидемии иприродные катастрофы. Но если вы смотрите телевизионные новости, то не могли незаметить, что несчастья на свете происходят гораздо чаще, чем светлые и радостныесобытия. Знаете, почему?

Когда слушатель помотал головой, мистер Ван Дорн, понизивголос, сообщил:

– Потому что с некоторых пор Зла на земле стало намалюсенький кусочек больше. Собственно, даже известно на сколько именно – на 64карата.

Ластик ахнул.

– Так Запретный Плод – это…

– Квинтэссенция Зла. Невероятно концентрированный зарядзлой, разрушительной энергии. Пока он находился под надежным присмотром, вРайском Саду, вселенная благоденствовала. Когда же Райское Яблоко вырвалось насвободу и покатилось по свету, началась История Человечества, которая побольшей части состоит из злодейств и преступлений. Два тысячелетия назад, ценойвеликой, невозвратной жертвы Запретный Плод был укрощен и зарыт в земле – нанекоем лысом холме, что находился за северо-восточной стеной города Иерусалима.Сверху разрушительное яблоко было запечатано обломками окровавленного креста.Вы понимате, мой юный друг, о чем я говорю?

Дождавшись кивка, профессор неожиданно спросил:

– Проходите ли вы в школе историю Древнего Мира и СреднихВеков?

– Да. Древняя была в прошлом году, средневековая в этом.

– Хорошо ли вы успеваете по этому предмету?

– Первый в классе, – похвастался Ластик. История и в самомделе давалась ему куда лучше, чем точные науки.

– Тогда вы наверняка обратили внимание вот на какое странноеобстоятельство. Начиная с первых веков христианской веры история вдруг словнооскудевает, перестает быть «интересной». Вот скажите, какие историческиесобытия первого тысячелетия вы помните?

Подумав, Ластик сказал:

– Ну, падение Римской империи… Византия… Ах да, еще арабы иих новая религия, ислам.

Больше припомнить ничего не смог, даже стыдно стало.

– Маловато катастроф, не правда ли? А распространениеислама, христианства и буддизма, трех великих милосердных религий, безусловностало для человечества благом. На изучение этой тысячелетней, почтибессобытийной эпохи в школе уходит всего один, максимум два урока. Такназываемые исторические события – это всегда хроника потрясений и несчастий. Ав первом тысячелетии несчастий вдруг стало существенно меньше. Они, конечно, неисчезли вовсе. Но впервые с начала времен Добро и Зло схватились на равных, иЗло стало отступать. Потому что в честной борьбе Добро обычно оказываетсясильнее. И так продолжалось до тех пор, пока наш с вами предок не стал ковырятьсвоей киркой верхушку лысого холма за северо-восточной стеной Иерусалима. С техпор вот уже тысячу лет мы, люди, опять мучаем и убиваем друг друга. И, похоже,не успокоимся, пока совсем себя не уничтожим.

Профессор замолчал, повздыхал. Потом внезапно тряхнулголовой и схватил Ластика за Руку.

– Кто во всем этом виноват? Наш предок, первый из ФонДорнов. Значит, нам, потомкам проклятого Тео, и надлежит исправить егочудовищный проступок. Так или нет?

– Так, конечно, так! – горячо согласился Ластик. – Но что мыможем сделать?

– Как что? – удивился мистер Ван Дорн. – Найти РайскоеЯблоко и остановить его. Конечно, сделать это очень не просто. След камнядавным-давно затерялся. Сто с лишним лет он принадлежал Орденурыцарей-тамплиеров. Потом яблоко покатилось по всему миру, подгоняемое людскойалчностью. Время от времени оно выныривало на поверхность. Каждое документальнозарегистрированное его появление напрямую связано с какой-нибудь бедой.Известно, что алмаз, похожий на Райское Яблоко, видели осенью 1347 года влаборатории алхимика Ансельма Дженовезе, а вскоре в Генуе началась ВеликаяЧума, распространившаяся на всю Европу и истребившая треть ее населения.

20 августа 1572 года шевалье де Телиньи заказал придворномуювелиру мэтру Ле Крюзье огранить большой круглый алмаз радужной расцветки, ачерез день в Париже произошла чудовищная резня, вошедшая в историю подназванием Варфоломеевской ночи.

Видели Райское Яблоко и накануне ужасного Лондонского пожара1666 года: фаворитка короля леди Каслмейн присмотрела в лавке ломбардца Сангвинеттиредкостной красоты алмаз и попросила сделать из него две полукруглые подвески…