Через двадцать минут началась трансляция, а еще через двадцать эльф встречается на борту воздушного лайнера с Йети. Несмотря на прошедшие события, дипломат встречает императора с улыбкой. Когда слишком долго притворяешься, маска перестает быть таковой.

— Вы уже выпустили обращение для народа. Вы действительно стремитесь быть честными с народом. В этом ваша фишка? — седой мужчина вальяжно сидит в кресле.

— Это не фишка. Таким и должен быть правитель, — Даэлир садится напротив.

— Да… Мудрым и справедливым. Но я не уверен, что террористы действительно придут с повинной. Как вы планируете исправлять ситуацию? — теперь от несерьезности не осталось и следа. — Мой император по слухам в бешенстве из-за вероломного убийства своего двоюродного брата. Канцлер Шторм был весьма влиятельным государственным деятелем и опорой Юнион Дарка.

— Произошедшее и меня неприятно удивило. От лица Восточного Горизонта я приношу извинения. Если потребуется, я могу сделать это официально.

— Какой в этом толк? — отмахивается Йети. — Мертвых это не вернет. Юнион Дарк намерен провести собственное расследование инцидента.

— Обломки и останки уже были вам переданы…

— Нет, этого мало, — перебивает собеседник. — Скоро сюда прибудет группа следователей. Они должны получить максимальный доступ куда угодно, даже в вашу опочивальню.

Дэлир понимает, что сейчас Юнион Дарк будет буквально вымогать нужное им, и отказать им будет невозможно. Формально у них есть повод для получения запрашиваемых привилегий.

— Хорошо, — кивает эльф.

— И еще наши следователи получат право задержать любого гражданина Восточного Горизонта и провести допрос.

— Только в присутствии следователей с нашей стороны, — Даэлиру не нужно, чтобы пришлые начали пытками и телепатией выбивать признания из каждого подозреваемого.

— Ладно, — после некоторой паузы соглашается Йети, но это была уступка перед еще большей наглостью. — Также нам нужно провести операцию «Ас Интеграта».

«Он с ума сошел?» — изумляется эльф.

«Ас Интегратой» в Юнион Дарке называется комплекс работ по подключению Параллакса к новым сетям. Этот искусственный интеллект буквально вездесущ на территории человеческого государства и может выполнять безумное количество вычислений на самых разных уровнях.

Его интеграция в Восточный Горизонт приведет к тому, что Юнион Дарку откроются все двери. Камеры наблюдения, автоматизированные системы обороны, секретные документы, исследования и коммуникации. Йети буквально требует отдать Восточный Горизонт на блюдечке, лишив даже намека на свободу.

— Я не могу на это пойти, — качает головой Даэлир. — В наших договоренностях ничего такого не было. Нам была обещана определенная доля автономности, а Параллакс нас её лишит.

— Боюсь, это не обсуждается, — пожимает плечами Йети. — Никто не забирает у вас всю свободу. Просто всё будет под нашим присмотром, чтобы больше инцидентов не происходило.

— Доступ к любым сетям и есть потеря свободы. Даже у меня, императора, нет такого доступа. Вы же хотите влезть во всё: от промышленности до личной переписки наших граждан.

— Вы забываете, что по договоренностям мы имеем право контролировать исполнение обязательств на вашей территории. И это мы производим с помощью Параллакса. А ИИ не может работать в половину своей мощности. Все выиграют, если вы уступите.

— Все, кроме моих подданных, — голос Даэлира приобретает стальную силу. Сейчас он сдерживается, сохраняя русло дипломатического обсуждения претензий.

— Они ваши подданные и обязаны выполнять вашу волю, — разводит руками Йети. На его лице буквально написан вопрос: «Да что с вами не так? Просто отдайте приказ».

— Возможно, в вашем государстве это так, но не здесь. Мы по-другому относимся к политике и управлению страной. И это не помешало нам создать процветающую империю.

— Да-да-да, — пренебрежительно отмахивается дипломат. — Но Параллакс здесь все равно будет. Независимо от того, добровольно вы его подключите или нет.

Это уже неприкрытая угроза войны, где Юнион Дарк действительно может силой принудить выполнить все свои требования. Вот только в случае победы в войне они добавят еще много новых и уже будут угнетать без каких-либо ограничений. Тогда будут сброшены все маски и останется лишь подчиниться или бороться до смерти.

— Я обсужу это требование с советниками, — отвечает Даэлир.

— Рекомендую не задерживать рассмотрение вопроса. А группа следователей уже сегодня приступит к работе.

— Хорошо. Я издам указ и предоставлю должностное лицо, через которое они будут решать все возникающие вопросы, — эльф встает и выходит из каюты, а после по трапу спускается в док. Лайнер Юнион Дарка стоит на гравитационном причале Лим-Калама и наверняка задержится надолго.

После эльфийский король садится уже в свой транспорт и отправляется обратно во дворец. Усталость постоянно пытается закрыть глаза, но сейчас расслабляться рано. Этот кризис не сравнится с предыдущими, ведь его не получится преодолеть упорным трудом и со временем он скорее всего не исчезнет.

Однако закрыться в своем кабинете не удалось, так как у дверей встречает Клио. Судя по виду, она тоже сегодня не спала и постоянно была в заботах. Что же, у дипломатического корпуса сегодня действительно было много работы.

— Привет, ты по делу? — спрашивает Даэлир.

— Да, я могу зайти?

— Конечно, — отец пропускает дочь вперед и закрывает за собой дверь. — Ты по поводу Юнион Дарка.

— Да, вполне очевидно, что они не упустят случая и начнут закручивать гайки. Ведь так? Что они потребовали на этот раз?

— Допуск их следователей и «Ас Интеграта», — эльф устало возвращается в свое кресло.

— Что? — опешила Клио. — Это правда? Да это тоже самое, что самим заковать себя в кандалы. После этого ни о какой свободе речи не будет.

— Не будет, — соглашается эльф. — Но какой у нас выход? Война?

— Можно попробовать отказать и посмотреть, что они предпримут. Возможно, они лишь пытаются надавить, не собираясь переходить к решительным действиям.

— Риск может стать неоправданным.

— Да, ты прав, отец, — вдруг легко уступает Клио. — Тогда я не буду мешать и вернусь к своей работе.

Эльфийка выходит из кабинета, оставив Даэлира удивленно смотреть вслед. В последний раз они серьезно поругались, а сейчас дочь так легко уступила. Внимательный взгляд продолжает смотреть на закрытую дверь, а после приходится вернуться к работе. На экране рабочего компьютера уже горят послания, которые нужно решать как можно скорее.

«Ладно, отдохнем когда-нибудь потом», — думает Даэлир и выкидывает из головы посторонние мысли. Сейчас не то время, когда можно позволить себе расслабиться. Но попытка отвлечься поступающими задачами проваливается, так как вновь и вновь возвращаются к главной проблеме. «Как мне защитить империю, чтобы однозначно победить?». Этот вопрос он задает себе уже давно, но ответа до сих пор нет. Вероятно, это одна из тех ситуаций, которая просто не имеет оптимального решения.