— Сакрамен далеко, а вот корабли Юнион Дарка уже висят над нами. Если мы заключим союз с клириками Акалира, то тем самым лишь спровоцируем нападение.

— Можно сделать тайно…

— Шпионы Юнион Дарка все равно разнюхают. Мы не можем рисковать. К тому же нет гарантий, что Сакрамен сам не попросит от нас что-либо.

— А как иначе? — чуть повышает голос Клио. — Всегда придется чем-то пожертвовать. Я, конечно, должна была сначала согласовать это с тобой, но уже связалась с Сакраменом. Бросила удочку, и мне ответили.

— И что сообщили? — устало спрашивает отец, не имея желания сейчас ругать слишком самостоятельную дочь, которую сам научил быть активной и волевой.

— То, что Юнион Дарк собирается сделать рабами всё население нашей империи. Пока неясно, для каких именно целей, но очевидно, что союза никакого точно не будет. Либо мы склоним голову, либо её сложим.

— Сакрамен только рад сгустить краски, чтобы мы встали на их сторону. А они предложили свою поддержку в потенциальной войне?

— Нет, они ответили, что это пока что будет невозможно, — брови Клио чуть хмурятся.

— Тогда и говорить нечего. Выбор у нас изначально был очень простым и очевидным: или пролить кровь, или поступиться свободой. И ты уже знаешь, что я решил.

Женщина встает со своего места и подходит креслу. Даэлир отрывается от созерцания несуществующего огня и смотрит на дочь, что присаживается у коленей.

— Отец, но ты ведь можешь их всех победить. В тебе сокрыт стратегический и тактический гений, и вдобавок стальная воля. Под твоим правлением мы пережили уже несколько серьезных кризисов, и всякий раз становились сильнее, — Клио буквально умоляет показать истинный характер и героически победить врагов, как это было в детских книжках, что читал отец перед сном. Но то были книги, в реальности героев не существует.

— Считай, что это и есть мой план. Нам не победить Юнион Дарк, и мое упрямство может лишь погубить нашу цивилизацию. Я вцеплюсь в наши права когтями и клыками, и постараюсь отстоять всё, что смогу, но ты должна принять тот факт, что не всё в жизни можно решить упорством и волей. Я хочу, чтобы Авени, Энгвир и Миэна выросли в мире.

— Они вырастут в рабстве и уже никогда не подумают о том, что стоит бороться за светлое будущее, — Клио отстраняется. — Если ты бросишь клич, все тебя поддержат, и мы точно сможем прогнать захватчика! Но ты боишься пролить кровь.

— Мы не прольем кровь, Клио, — грустно качает головой Даэлир. — Мы в ней искупаемся и захлебнемся. Миллионы эльфов погибнут. Как правитель, я этого не могу допустить. Воевать нужно только тогда, когда это может решить задачи и ничего больше не остается. Можешь назвать меня пацифистом или трусом, но я не хочу уподобляться Юнион Дарку. Их агрессивная политика — это гнойная язва галактики, которую нужно выжечь. Но сделать это сможет только превосходящая сила, а не мы.

— Если бы это касалось только меня, я бы взял фамильный меч и отрубил бы Йети голову, — продолжает отец. — Но мои решения затронут всех. Поэтому я запрещаю тебе возобновлять контакты с Сакраменом или как-то еще противодействовать Юнион Дарку. Никаких опрометчивых действий. Ты поняла?

Клио выдерживает взгляд Даэлира и нарочито-официально кланяется. Отец хорошо знает дочь, поэтому видит, что приказ она поняла, но не приняла. Что же, это урок, с которым каждый в жизни столкнется. А слишком давить на дочь император не хочет, так как понимает, что Клио лишь очень слишком волнуется о будущем народа, частью которого является. Эльфийка возвращается на место и снова приступает к изучению документов, пока Даэлир опять погружается в думы напротив огня.

В Лим-Каламе царит оживление, но очень смутное. Трудно подобрать общее настроение, которое властвует умами эльфов. Это не праздничное оживление, когда все предвкушают веселье и отдых. Но и не народные волнения, когда смута пожирает души верноподданных. Неясная тревога растекается во все стороны, так как жители Восточного Горизонта не знают, что принесут с собой изменения.

Месяц назад дипломаты Юнион Дарка прибыли в столицу и провели множество дипломатических раундов с императором Даэлиром. Эльфы привыкли верить своему королю, но шепот все равно переходил от одного к другому, так как угроза, нависшая над империей, очень опасна.

Об Юнион Дарке ходит множество ужасных слухов, но их военная мощь не ставится под сомнение, поэтому в домах, клубах, заводах и лабораториях мнения часто разделяются о том, стоит ли начинать конфликт с таким противником без союзников. Эльфы не хотят войны, но понимают, что если Даэлир бросит клич, то всем придется взять оружие в руки и встать на защиту родины.

Есть риск того, что мужчинам и женщинам придется облачиться в традиционные легкие доспехи, которые не обеспечивают прочную защиту, но позволяют подстегнуть псионические способности владельца. А также достать из хранилищ как современное оружие в виде войд-винтовок, снаряды которых сжимают пространство, а потом взрывают, так и древние образцы холодного и огнестрельного оружия, что может пропускать через себя ментальную энергию.

Но все надеются, что до этого не дойдет, что мудрый император обязательно придумает надежный план и реализует его. А в столице тем временем продолжается подготовка к новому официальному празднику, посвященному союзу с Юнион Дарком. Никаких официальных новостей не приходило, но дипломатический корпус уже завершил подписание всех достигнутых договоренностей.

Даэлир смотрит в панорамные окна на верхнем этаже собственного дворца в Лим-Каламе. Отсюда открывается замечательный вид на озеро Финилир с голубыми водами и песчаными пляжами, по которым ходят жители города. Несмотря на то, что в озере купаться не принято, посещать берег никогда не запрещалось. Это одно из самых лучших мест для прогулки в городе.

— Вот ты где, — за спиной раздается голос Лерии.

Эльфийский правитель оборачивается и смотрит на супругу в красивом белом платье с длинными рукавами и узором морской волны на левом боку. Море всегда было особенным образом для эльфов с еще стародавних времен.

— Почему ты покинула Эфир-Тор? — Даэлир берет жену за руки. — Как там Миэна?

— С ней все в порядке. Она родилась здоровым ребенком, сейчас с ней Лимерета. А я — твоя императрица, так что тоже должна присутствовать на сегодняшнем мероприятии. Тебе необязательно нужно нести это бремя в одиночку, — Лерия подходит еще ближе и обнимает супруга.

— Спасибо. Я ценю твою поддержку.

— Жаль только, что с Клио не удалось найти общий язык. В последний раз вы сильно с ней поссорились.

— Она тебе сама рассказала? — Даэлир смотрит на Лерию.

— Конечно. Куда может пойти дочь, поругавшись с отцом? Конечно, к матери. Я попросила её поддержать твое решение, но было видно, как она была раздосадована результатом переговоров.

— Она изначально не была настроена на компромиссы. Текущий оппонент в переговорах был не тот, кого можно задавить силой и наглостью.